四月初，丰臣秀吉率三万余人的前锋部队在小仓城完成集结后，亲率主力向西推进，意图夺回博多湾，一举将明军赶下海。
四月的九州正值春雨季节，山路泥泞不堪，足轻们在泥浆里深一脚浅一脚地跋涉，铁炮队的火药受潮，每天都有火绳枪因药池潮湿而哑火。
但丰臣秀吉催得紧，他的传令兵骑着马在各队之间来回奔驰，高举太阁的令旗不断催促：“太阁殿下有令——加速前进！违令者斩！”
数万大军沿着丰前国至筑前国之间的山阳道艰难西进，前锋直指明军防线右翼的博多湾。
魏学曾选择了“以逸待劳”。
他没有主动出击，也没有分兵迎击倭军各路人马，而是依托九州北部的山地和河川，将明军防线从松浦至博多全线收紧，以逸待劳，等待倭军来攻。
筑前国与丰前国交界处，乃是连绵山地与河谷交错之地，箱崎川、多多良川两条河流自东向西注入博多湾，两岸丘陵起伏、松林密布，地势崎岖不平，实为易守难攻之险隘。
他将李如松的前军部署在防线最前方的箱崎川东岸，利用河川和丘陵构筑多层阻击阵地；刘綎的左军居中策应，随时支援李如松；陈璘的右军坚守博多湾，确保水师补给线万无一失。
两军前锋在那珂川以东的山地展开了试探性接触。
李如松派出了数支辽东铁骑的侦察分队，以数十骑为一队，深入倭军前锋与主力之间的间隙地带，专门捕捉倭军的传令兵和掉队的足轻小队，砍断倭军的通信线路。
倭军也派出了足轻和骑兵混编的侦察队，双方在山林间展开了小规模的遭遇战。
有时是明军骑兵发现了倭军小队正在涉过溪流，便从松林后突然冲出，一轮火铳齐射后拔刀冲阵，砍翻几个倭兵便迅速撤入林中；有时是倭军发现了明军侦察兵的宿营篝火，便趁夜摸上去企图打个伏击。
双方互有伤亡，但明军骑兵的机动性和火器优势明显，往往能以极小代价换得情报。
打了数日之后，李如松亲自率一队亲兵摸到倭军前锋阵地外的一座小山上，用千里镜仔细观察了倭军的阵势和队形。
丰臣秀吉的近卫精锐确实比九州大名的杂牌军强得多，装备也更精良，但各队之间的衔接存在明显问题。
畿内大名联军中的足轻队与铁炮队各自为战，缺乏步炮协同训练，队列转换时经常出现拥堵和脱节。
骑兵与步兵的配合更是生疏，往往骑兵已经冲出去了，步兵还没跟上，结果骑兵冲进明军阵线后成了孤军。
他观察了足足一个时辰，然后策马回营，在军帐中召集诸将，把观察到的情况一一说了出来。
“倭军人多，队形不如我军严整。火器比我军少，炮尤其少，而且他们的铁炮射程近，装填慢，怕潮湿，远距离对射完全不是我军的对手。他们强在近身搏杀，倭兵的刀长且快，近身时敢打敢拼，单兵战力不容小觑。所以我们的打法就一条——不给他近身的机会，用火铳和火炮在中远距离上消耗他，让他还没冲到阵前就死伤过半。”
“记住，各营之间保持联络，有警举烟，遇敌鸣号炮，一处接战，两处支援。”
李如松的侦查情报与魏学曾手中已有情报几乎完全吻合，陈效汇总的锦衣卫暗探报告中也明确指出，丰臣家的近卫军虽然装备精良，但九州大战前丰臣秀吉刚刚完成统一不久，近卫军的扩充过于仓促，各队之间的协同尚不成熟。
两种独立渠道的情报相互印证，让魏学曾更加确信：丰臣秀吉的兵力规模和单兵战力虽然可观，但整体作战体系的磨合度远不及训练了多年的明军。
丰臣秀吉也知道明军火器凶猛、阵型严密。
他在朝鲜战场上已经吃过大亏了。
平壤城下，明军火炮一轮齐射便将七星门的翁城轰塌；碧蹄馆，李如松的辽东铁骑和火铳手如铁砧般钉在阵地上，倭军连续冲击数次都无法突破。
他深知面对这样的敌人，贸然决战就是送死。
但他又不能不进攻，他是亲征的太阁，六万大军的气势已经造足了，如果因为明军不主动出战就停滞不前，军中的士气会一泻千里，骑虎难下！
他采取了“蚕食”战术，每天派出小股部队骚扰明军前哨，试图寻找明军防线的薄弱点。
少则一二百人，多则上千人，轮番冲击明军的前沿哨卡。
但魏学曾的布阵滴水不漏。
李如松、刘綎、陈璘三军互相呼应，防线上的每一处哨卡都配了火铳手和弓箭手，哨卡之间以壕沟和防马栅相连，快马和旗号每隔一段时间便通报一次情况，一处有警则两处驰援，动作极快。
倭军的骚扰部队往往刚摸到明军哨卡前面，还没来得及展开，就被火铳排射打得抱头鼠窜。
偶尔几支敢死队冲过了火铳的火力网，迎面便撞上了严阵以待的明军藤牌手和长枪手，死伤殆尽。
连试了数日，始终找不到突破口，伤亡却一天天累积。
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