五月，宁夏城被围进入第七十二天。
城中的粮价已经涨了八倍，一石麦子从围城前的五钱银子涨到了四两，黑市上甚至有卖到五两的，而且早已有价无市。
百姓开始吃草根、啃树皮，城里的榆树被剥光了皮，露出白惨惨的树干，像是被啃过的骨头。
校场上囤积的军粮也只够维持不到一个月了。
哱拜虽然实行了统一分配，但每人每天只能分到两碗稀粥，连城头的守军都开始饿肚子，站哨时常常有人因体力不支而晕倒。
更致命的是火药。
城中火药储备已降至不足一成，各炮位的火药罐被贴上了封条，非紧急情况不得开封。
箭矢也所剩无几，城头的弩机大多成了摆设，守军只能用石头和滚木往下砸。
哱承恩曾命工匠在城内搜集铁器熔铸箭镞，但城中铁矿本就不多，搜遍全城也只铸出了几千枚，杯水车薪。
围城进入第三个月，叛军内部开始出现裂痕。
这些裂痕最初只是一些细碎的摩擦，但随着时间的推移，正在变得越来越深、越来越宽。
起因是军粮分配。
哱承恩主管军粮调配，他给自己的苍头军旧部每人每天的定量是两碗干饭加一块腌肉，而刘东旸和许朝的部众只能喝稀粥。
刘东旸的兵在城东守墙，饿得前胸贴后背，看着北门城楼上苍头军的人啃肉骨头，怨气自然就起来了。
刘东旸为此找哱拜理论过两次。
第一次哱拜还敷衍了几句，说“都是自家弟兄，何必分彼此”。
第二次哱拜干脆拉下了脸，把茶碗往桌上一顿：“苍头军是我的老底子，也是守城的主力，凭什么不能多分？你手下的兵要是能打，我也给他们加肉。”
刘东旸铁青着脸从城楼里出来，回到自己在城东的营房，一脚踢翻了案上的空碗。
碎瓷片溅了一地。
“老东西，翻脸不认人。”
他低声骂了一句，然后对身边的亲兵说，“去——把许朝叫来！”
许朝来的时候天已经黑透了。
城东的营房原来是座粮仓，围城后被改成了临时军营，墙上有几十年前刻的“积谷防饥”四个大字，如今已经被烟火熏得模糊不清。
屋里只点了一盏小油灯，灯芯快烧尽了，火光暗得只能照见两个人的轮廓。
刘东旸把哱拜的话原样转述了一遍，然后压着嗓子说：“许老弟，咱们打开天窗说亮话。河套的人到现在连个影子都没有，卜石兔和庄秃赖都是他娘的缩头乌龟。城里的粮食撑不到一个月，火药只剩下不到一成。哱拜那老东西把好东西都留给他儿子、他亲兵，咱们在这儿耗下去，骨头都剩不下几根。”
许朝比刘东旸年轻几岁，心思也更细。
他没有立刻接话，只是用指甲在桌面上划了一道痕，沉默了好一会儿才说：“魏学曾那边，不好说话。上次送信去试探，回话是‘胁从者可赦，首恶者不饶’。咱们算不算首恶？”
“屁话！”
刘东旸把刀往桌上一拍，“首恶是哱拜！党馨是他逼走的，粮储衙门是他烧的，庆王府是他围的，河套的鞑子也是他招的。咱们从起事到现在，做的就是跟着他摇旗呐喊。朝廷要是讲理，就不会把咱们跟哱拜一样论罪。”
许朝摇了摇头，盯着桌上那盏快要熄灭的油灯，声音压得更低了：“朝廷讲理不讲理，不是咱们说了算，但有一件事你说得对，再跟着哱拜耗下去，只有死路一条。咱们得另想法子了。”
他没有把话挑明，但刘东旸听懂了。
两人对视一眼，在昏暗中交换了一个只有彼此才明白的眼神。
然而哱拜在宁夏经营了三十年，城中到处是他的耳目。
许朝和刘东旸私下会面的消息，第二天一早就传到了哱拜耳朵里。
当天下午，哱拜把许朝召到了北门城楼。
城楼里的光线很暗，窗户都用厚布帘遮着。
屋里只摆了一张案桌、两把椅子，哱拜坐在正对门口的那把椅子上，身旁站着两个膀大腰圆的苍头军亲兵，手按腰刀，面无表情。
墙壁上挂着的宁夏镇舆图已经被烛火熏得发黄，图上标注的叛军据点一个接一个被红笔划掉，只剩下宁夏城这个孤零零的蓝点。
许朝进门的时候，哱拜正在擦刀。
那是一把折花刀，刀身窄长，刃口泛着冷冽的寒光，是他当年在河套从一个蒙古贵族手里缴来的战利品。
他擦得很慢，油布在刀身上一寸一寸地推，刀刃和油布摩擦发出细微的沙沙声，在安静的城楼里格外刺耳。
“许朝——”
哱拜头也没抬，“你跟了我多少年了？”
“回老帅，二十几年了。”
许朝站在哱拜面前，面色如常，甚至还带着一丝恰到好处的恭谨。
他的站姿挑不出毛病，双脚分开与肩同宽，双手自然垂在两侧，目光平视前方，是标准的部下回话姿态。
“二十几年？！”
哱拜重复了一遍这个数字，终于抬起头来，手里的折花刀搁在膝上，刀刃反射着烛光，一明一暗，“这些年我待你如何？”
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