北面贺兰山口的伏兵更是严阵以待。
郑洛和魏学曾布下的暗棋，宣府镇的一万六千步卒和山西镇的八千骑兵，已在贺兰山诸隘口构筑了纵深梯次防御。
哱拜派往河套的信使虽然走的是密道，逃过了宁夏城外围的拦截，但河套方向至今没有任何回音。
卜石兔、庄秃赖的骑兵并没有南下，不是他们不想来，而是扯力克东归后河套诸部自身也在观望，不愿为了一个被围死的哱拜与朝廷正面冲突。
况且山西镇骑兵已在黄河东岸布下三道防线，黄河渡口全部被明军控制，沿岸的皮筏和渡船全部收缴，就算河套骑兵南下，也未必能轻易突破。
四月初八，哱拜登上了北门城楼。
这是他围城以来第三次登城巡视。
城墙上站哨的苍头军兵士看见他，连忙挺直了腰板，但眼神里已经没有了围城之初那种亢奋，只剩下一种麻木的疲惫。
箭垛上的砖缝里嵌着明军试射的弹丸，城楼的木柱上留着火铳铁砂打出的密密麻麻的麻点。
他站在箭窗前，望着城外的明军大营。
魏学曾的中军大营已经从南门外推进到了离城墙只有五里的地方。
大营周围新挖的壕沟又深又宽，壕沟后面是夯土筑成的胸墙，胸墙上每隔几步便架着虎蹲炮。
大营的灯火在夜色中铺展开来，像一片被钉在地上的星空。
各营之间的巡逻骑兵举着火把来回奔驰，火把的光芒在戈壁滩上拖出一道道长长的光影，把整座宁夏城围在中间。
更远处，他能隐约看见明军的攻城器械正在组装，那是一座比城墙还高的攻城塔，塔身覆盖着浸湿的生牛皮，底座装着巨大的木轮，正在被缓缓推向预设的攻击位置。
塔顶隐约可见明军炮手在调试火炮的角度。
哱拜站在箭窗前看了很久，一言不发。
刘东旸站在他身旁，顺着他的目光望出去，脸上的表情也越来越阴沉。
“这个魏学曾，比预想中难缠。”
哱拜终于开口了，声音沙哑，“既不急于攻城，也不撤兵后退，只是步步紧逼，一层一层地剥我的外围。”
刘东旸沉默了一会儿，道：“老总兵，城中火药消耗已近半。明军每日佯攻消耗我军弹药，再这样耗下去——”
“我知道。”
哱拜打断他，没有再说下去。
他转身走下城楼，脚步比来时慢得多。
甲胄压在他身上的分量，似乎比两个月前更重了。
四月十二日，围城进入第五十三天。
城里的粮价已经涨了五倍之多。
一石麦子从围城前的五钱银子涨到了三两，而且有价无市。
百姓开始宰杀家里的鸡鸭，然后是看门的狗，然后是拉磨的驴。
街上的乞丐突然多了起来，他们蹲在墙角，眼神空洞地望着过往的行人，嘴唇干裂，连伸手乞讨的力气都没有。
城西贫民区已开始有人饿死，尸体被家属悄悄抬到巷口，等着巡逻的叛军收尸队拉走。
收尸队每天早晚各巡一次，每次都能从各坊收走十几具尸体。
城中的百姓开始私下议论。
“朝廷的兵围了这么久，哱拜能撑到什么时候？”
“听说河套的蒙古人不来了，着力兔自己都顾不上自己。”
“撑不住了！城里的粮价已经涨了五倍，我娘把嫁妆都当了换粮。”
“嘘——小声点，巡街的来了。”
巡街的苍头军兵士从巷口走过，议论声立刻消失，取而代之的是一片死寂。
但等巡街的脚步声远去，那些压低了的议论声又从黑暗中浮上来，像是被按进水里的瓢，手一松就又浮出水面。
这些议论，哱拜听不到。
但他能感觉到——城里的气氛变了。
以前百姓怕他，现在百姓躲着他。
以前巡街的时候百姓低头避让，现在百姓躲在门板后面，从门缝里偷偷地看，目光里不再是惧怕，而是怨毒。
这些怨毒无声无息，但像水一样渗进了宁夏城每一条街巷的青石板缝里，渗进了每一扇紧闭的门板后面。
他在宁夏三十年的根基，正在被一天一天的围城、一口一口的饥饿，从根基上不断蛀空。
而河套方向的回信，依旧没有到达。
哱拜不知道的是，他派出的信使在穿过贺兰山密道之后，在黄河西岸被山西镇的巡逻骑兵截获。
那封许诺“以宁夏镇以北三卫之地相酬”的密信，此刻正摊在魏学曾帅帐的案头。
魏学曾看完信，只是冷笑了一声，然后提起笔在信纸上批了四个字——“痴人说梦”，随后命人将信使收押，密信存档，作为朝廷平叛的证据。
与此同时，城中的火药储备正如刘东旸所担忧的那样一天天减少。
四月初，明军开始发动小规模的试探性佯攻，不定时地向城头开炮、派小股步兵逼近城墙，每次都不真打，但逼得城上守军不得不应战。
哱拜的炮手起初还沉着应对，炮火还击也颇为猛烈。
但到了四月下旬，城头的炮声明显稀疏了。
城中的火药只剩不到四成，哱承恩不得不下令各炮位节省弹药，非明军大举攻城不得开炮。
城头的火炮从每天还击变成了隔天还击，最后变成了只在明军逼近城墙时才开火。
四月二十日，哱拜把哱承恩叫到城楼里。
城楼里的烛台烧得只剩一小截，蜡泪淌了一桌，空气中弥漫着一股焦糊味。
“城外有没有动静？”
哱承恩摇头：“没有！除了每天傍晚的例行佯攻，魏学曾的主力一直按兵不动。攻城塔已经架好了两座，炮也调好了，但就是不攻。”
哱拜沉默了很长时间。
他端起案上的酒碗喝了一口，发现酒已经凉透了，入口又苦又涩。
“他是在等我开城。”
他放下酒碗，声音低沉，“魏学曾这老狐狸，明明兵力占优，就是不攻城。他想不费一兵一卒，饿到我们自己打开城门。”
他抬起头，看着窗外漆黑的夜空，“那就看谁熬得过谁。”
但他不知道的是，城中有一个人，已经不打算继续熬下去了。
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