每一封密报的封口都用特定的火漆暗记封缄，拆过便无法复原。
九月初三，新一封密报如期而至。
万历在乾清宫东暖阁里拆开火漆，抽出信纸。
信纸极薄，用的是山西商号记账专用的桑皮纸，字迹细密工整，一看便知是常年抄账练出来的手笔。
密报上写着——
“致仕副总兵哱拜，虽已致仕，仍畜养苍头军三千余人，每日于城外私宅校场操练不休，刀枪弓马皆备。哱拜长子哱承恩，万历十六年袭宁夏卫指挥使，骄横跋扈，去年强娶宁夏后卫百户之女为妾，百户不从，哱承恩遣人夜毁其宅，强夺而去。百户告至巡抚衙门，至今无果。哱拜义子哱云、部将土文秀等分掌宁夏前卫、宁夏左屯卫兵权，卫所将校大半皆哱拜旧部。宁夏巡抚党馨与哱拜不睦，屡有龃龉。本年六月，党馨上疏弹劾哱承恩不法，奏疏是否抵京，职不知。”
“另，八月末，火落赤败退消息传至宁夏，哱拜曾于私宅宴请部将，宴中有人问及火落赤之事，哱拜笑曰：‘竖子不足与谋！烧荒的火把子罢了，怎比得了握在手里的刀。’”
万历把密报读了两遍。
“竖子不足与谋？！烧荒的火把子罢了，怎比得了握在手里的刀？！”
他重复了一遍这句话，然后站起身来，走到九边防图前。
宁夏镇的那个圆点在烛光下泛着暗红，圆点周围密密麻麻的卫所标注，像是一张网。
但这张网里有一半的线头，攥在哱拜手里。
他在心里开口。
“祖父，你听到了吗？哱拜说火落赤是烧荒的火把子，他自己才是握在手里的刀。”
脑中的声音几乎是立刻响了起来。
“和在梦中看到的一样。哱拜在蓄势，党馨在压他。两人之间只差一根导火索。党馨的弹劾奏疏如果递到了，哱拜就会觉得朝廷在收紧他脖子上的绳套。一个人一旦觉得自己被逼到墙角，要么束手就擒，要么狗急跳墙。哱拜这种人，只会选后者。”
“朕要不要提前动他？”
“不可！”
嘉靖的声音骤然沉了下去，“现在动他，他还没有叛乱的名义，你反而落了个‘诛杀功臣’的名声。哱拜毕竟是降将出身，在宁夏替朝廷守了多年边墙，军功是实打实的。你没有他造反的铁证就动他，九边降将人人自危。让他先动，你准备好收拾他就行。”
万历沉默了几息，然后微微点头。
“那就让他先动。”
他转身走回御案前，提起朱笔，在锦衣卫密报的末尾批了一行小字：“继续监视，每半月一报。若哱拜有异动，即刻飞报，不必走常规驿路，准用六百里加急。”
批完之后他把密报锁进暗格，又铺开一张空白的御笺，开始写另一道密旨。
密旨的内容很短，只有寥寥数行，但每一个字都斟酌了再斟酌。
“着宁夏周边各镇——延绥、固原、甘肃、山西暗中加强戒备，储备粮草火药，清查各镇在册兵员实数，确保一旦有令，十日之内可以集结调度。此事由各镇巡抚单独督办，不经过卫所，不惊动地方。”
写完之后，他在密旨末尾盖上了自己的私印。
这道密旨不走内阁，不经兵部，而是由司礼监直接密封，派专人分送各镇巡抚。
办完这些，他站起来，重新走到九边防图前。
“祖父，朕把网撒下去了。”
嘉靖的声音缓缓响起，像是从很远的地方传来的雷声。
“撒网容易收网难！哱拜不是火落赤，火落赤是外来流寇，根基不深，断了外援自然退去。哱拜在宁夏经营了几十年，上上下下都姓他的姓。你要收网的时候，宁夏城里会死很多人，你得做好准备。”
“朕知道。”
万历的目光钉在宁夏镇那个红点上，声音沉而稳，像是在说给祖父听，又像是在说给自己听。
“朕不怕死人！朕怕的是，死的人不够少！该死的人不死！”
这句话说完，脑中安静了很长时间。
然后，他才再次回到御案前，翻开了郑洛刚刚呈上来的宁夏外围兵力部署图。
图上用红蓝两色标注了延绥、固原、甘肃三镇可调动的机动兵力 —— 红军为常备军，蓝军为可临时征调的屯田兵。
红蓝交织，在宁夏镇的东、南、西三个方向形成了三道半月形的弧线，唯有北面空着。
宁夏北面是贺兰山，山外便是河套，哱拜若要外逃，只有这条路可走，而这也正是郑洛故意留下的缺口，以防哱拜困兽犹斗、死守宁夏。
万历拿起笔，在宁夏北面的空白处写了两个字。
“收口！”
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