正月初一，皇极殿。
天还没亮，百官已经在午门外列队。
正月的寒风从午门方向灌进来，把朝臣们身上的朝服吹得猎猎作响。
但没有人缩脖子，也没有人跺脚取暖。
今天是元旦大朝，是一年中最隆重的一次朝会，谁要是失仪，被御史记上一笔，全年都别想翻身。
钟鼓齐鸣，百官鱼贯入殿，随后万历升座。
他穿着全套冕服，玄衣纁裳，十二旒冕冠，日月星辰山龙华虫黼黻，十二章纹在殿内的灯火下熠熠生辉。
这套冕服重逾数十斤，穿在身上压得肩膀发沉，但他站得笔直，每一步都踩得极稳。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼海沸的万岁声从皇极殿里炸开，一浪推一浪，撞在殿顶的琉璃瓦上又弹回来，声浪震得殿角的铜铃都在微微颤抖。
万历坐在龙椅上，目光从百官队列的左端扫到右端。
他看到了申时行，站在内阁队列的最前面，腰杆比去年挺得直。
他看到了许国、王锡爵，看到了六部尚书和都察院的御史们，看到了那些曾经在朝堂上为张居正案争得面红耳赤的面孔，也看到了那些在国本之争中沉默不语的低垂的头。
他今年二十六周岁，虚岁二十七。
距离太师张居正病逝，已经过去了六年多。
六年——从那个被张居正压得喘不过气的少年天子，到如今坐在龙椅上手握九边练兵、京营整饬、吏治整顿的年轻皇帝，这六年他走的每一步，都刻在这座皇极殿的青石地板上。
朝贺礼毕，他按例赐宴百官，又特旨从内库拨银五万两慰问阵亡将士的家属。
“九边将士为国守边，餐风饮雪，朕在宫中每念及此，寝不安席。今日元旦，百官皆在，朕当众说一句——边镇之苦，朕不敢忘。望诸卿亦不敢忘。”
百官山呼万岁，殿中其乐融融。
几个从边镇回京述职的总兵听到这句话，端着酒杯的手都顿了一下。
从前元旦赐宴，陛下说的都是“四海升平”、“国泰民安”之类的场面话，今年说的却是“边镇之苦”。
这话听着平淡，但分量比那些场面话重得多。
宴散之后，万历回到乾清宫。
他脱下冕服，换上一件淡黄色的常服，独自坐在东暖阁的御案后面。
御案上摆着一份刚送来的辽东邸报，陈文在腊月大雪中带新军完成了多次雪地夜袭演练，抚顺至宽奠沿线的六座新烽堠台基已全部竣工，开春之后便可砌砖石。
邸报旁边，是戚继光从蓟镇发来的除夕贺表，贺表末尾附了一行小字：“臣昨夜在校场与练将们围炉守岁，诸将精神健旺，请陛下勿念。”
他把这两份文书看了又看，然后靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
“万历十七年。”
他在心里默默念了一遍这个年份。
窗外，新年的阳光从东暖阁的窗棂里斜斜地打进来，照在御案上那方青玉镇纸上。
镇纸底面刻着“刚峰”两个字，边角磨得圆润光滑。
旁边是张居正当年送他的那方“敬天法祖”青玉镇纸，两方镇纸一左一右压着案上的文书，像是两个沉默的老人，一南一北，一死一生，各自守着自己的位置。
正在这时，他脑中的那个声音响了起来。
嘉靖的语气里没有了往常的戏谑和凉薄，而是一种很沉稳的平静，像是在翻开一本泛黄的旧书。
“万历十七年，你知道朕在梦中未来看到了什么？”
万历睁开眼睛，没有回答。
他感觉到祖父的语气和平时不一样。
不知为何，他在梦中所见的景象，远不及祖父那般清晰与深远。
他曾反复揣度过其中缘由，最终也只能归因于祖父如今那玄妙难言的状态。
万历十六年之后的历史，在他梦中出现的范围极低，且多为破碎的残片，根本无法串联成有效的讯息。
因此，祖父这话背后的深意，他有些捉摸不透。
“梦中的万历十七年，正月初一，你以日食为由免去元旦朝贺。从万历十八年起，此后每一年岁朝，你都不再御殿视朝。”
嘉靖的声音在乾清宫的寂静中缓缓展开，像一幅画卷被一寸一寸地揭开，“二月，你下旨停罢日讲，经筵虽仍循旧制分春、秋两季举行，但讲官们自此经年难睹天颜。三月，户部奏请拨银补发九边军饷，你将奏疏留中不发。四月，有几个御史因言事被罚俸，后面更是在年末雒于仁事件之中大规模惩戒言官，导致此后言路渐塞，朝臣多因言获罪。同年，你接着大规模营造宫室，内帑耗于木石砖瓦，太庙祭祀却屡次遣官代行。你深居宫中，朝臣经年难睹天颜。”
他停了一下，然后说了一句很重的话：“朕看到的是——这一年，是大明下坡路的彻底开始。”
东暖阁里安静了很长时间。
铜壶滴漏的水声一滴一滴往下砸，窗外有麻雀在枯枝上叫着，声音又细又脆，像是在催春天快点来。
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