礼部的联署题本送到通政司的时候，是十月初三的傍晚。
通政使看到封皮上“礼部谨题”四个字，又看到下面密密麻麻列了礼部尚书、左右侍郎、四司郎中的衔名，手心就冒了汗。
他知道这份题本的分量。
不是某一个人的奏疏，不是某一个言官的慷慨陈词，而是整个礼部。
礼部是大明掌管国家礼法、典章、储位仪制的最高衙门，用衙门名义递上来的正式公文，这在万历朝是头一回。
通政使不敢耽搁，连夜送进了乾清宫。
第二天一早，这份题本和所有待批的奏疏一起，摆在了万历的御案上。
张诚把题本放在最上面，朱红色封皮，工整的馆阁体，封套上“礼部谨题”四个字在晨光里格外扎眼。
万历看了那个封皮一眼，没有立刻拆。
他把茶盏端起来喝了一口，放下，又看了一眼，才伸手拆开火漆。
题本很厚。
不是那种一页纸的短疏，是礼部衙门花了很长时间打磨出来的正式公文。
开头是引经据典——
“《礼记·内则》曰：‘子生三月，父名之。’《尚书·尧典》曰：‘克明俊德，以亲九族。’自古圣王，莫不以定储位、正国本为治天下之首务……”
然后是摆事实——
“皇长子朱常洛，万历十年八月生，今已六岁。按古制，‘天子之子，五岁而教，八岁就学’。今皇长子已逾五岁之教，将及就学之年，而储位未定，东宫未建，讲官未设。此非所以安社稷、定人心之道也……”
接着是列典故——
“英宗睿皇帝二岁立为皇太子，孝宗敬皇帝六岁出阁讲学。祖宗成法，斑斑可考……”
最后是结论——
“臣等谨以礼部堂官并四司掌印之名，联署上请：早定储位，以正国本；预拟东宫官属，以储讲读之才；早开讲学之端，以启圣学之基。伏乞圣裁。”
落款处，礼部尚书徐学谟的名字排在第一个，墨迹饱满，笔画用力。后面跟着左右侍郎、四司郎中，一共九个人的衔名和画押。
一个不少。
万历把题本看完，没有批，放在了案角。
他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲着。
“祖父。”
他在心里说，“礼部动真格的了。”
嘉靖的声音听起来像是早有预料：“迟早的事。皇长子六岁了，按规矩早该出阁读书了。出阁就得有东宫官属，有东宫官属就得先定储位。这是礼部的职责所在，他们不发声才是失职。不过这封奏疏写得有分寸，没有一句指摘你，只说祖宗成法，只说社稷永安。徐学谟这个人，会办事。”
“朕知道。”
万历看着那份题本，语气平静，“他们不是在逼朕，是在给朕递梯子。用祖宗成法给朕一个台阶下。”
“你下不下？”
“现在不下。”
万历站起来，走到窗前。
十月的晨光清冷，乾清宫前的梧桐树落了大半的叶子，光秃秃的枝丫伸向天空，像一只摊开的手掌。
“朕要是现在批了，朝堂上就会有人说‘陛下从谏如流，礼部一请就准’，但那不是朕的本意。朕要让他们知道，立储是朕的决定，不是他们逼出来的决定。”
嘉靖没有再说话。
他在这个孙子身上看到了一种他很熟悉的东西——帝王的自尊。
不是刚愎自用，是不愿意在任何压力下做决定，哪怕那个决定本身是对的。
十月初五，皇极门御朝。
天还没亮，百官已经在午门外列队。
秋风从午门方向灌进来，把朝臣们身上的官袍吹得猎猎作响。
礼部尚书徐学谟站在队列里，袖子里揣着那份联署题本的副本。
他的手心在出汗，但脸上的表情很镇定。
站在他旁边的礼部左侍郎就没有这么稳了，嘴唇一直在微微翕动，像是在反复默念什么。
申时行站在内阁队列的最前面。
他看了一眼徐学谟，两个人的目光在晨光里碰了一下，各自移开。
没有人说话，但所有人都知道今天朝会的重头戏是什么。
钟鼓齐鸣。
百官鱼贯入殿。
万历升座。
这套程序所有人都烂熟于心，但今天的空气不一样。
殿内安静得能听见御史们腰间玉带偶尔碰擦的细碎声响，更漏声一滴一滴砸在每个人的神经上。
户部先奏，报了秋粮入库的数字。
兵部接着奏，报了辽东新军组建的进展。
吏部奏了几个人事调动的方案。
万历一一听了，一一批了，语气和平时一模一样，没有任何异样。
轮到礼部的时候，徐学谟从队列里跨出一步。
这一步跨得不快，但落地很稳。
“臣——礼部尚书徐学谟，有本启奏！”
殿内更安静了。
徐学谟展开题本，把奏疏的内容当众宣读了一遍。
他的声音不大，但咬字很清晰，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着一种不容置疑的郑重。
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