接下来的几天，通政司又陆续收到了好几十份奏疏。
都察院御史、六科廊给事中、翰林院侍讲学士……言官们像商量好了似的，还是一个接一个地上疏。
措辞虽各不相同，有人引祖制，有人引前朝旧例，有人说“储位不定则国本动摇”，但核心论点和前几天上疏的奏疏意思一致：早定储位，按祖制立皇长子。
万历把这些奏疏一份一份地看完，一份一份地批了“容朕思之”，然后一份一份地塞进待办奏折匣的底层。
张诚在旁边看着，觉得那个匣子快被撑破了，不是被纸撑破的，是被压了太多“容朕思之”的重量。
二月初五，申时行主动请求单独觐见。
这是他当首辅以来第一次主动请求“独对”，没有王锡爵陪同，没有许国旁听，只有他一个人。
张诚把奏报送进来的时候，万历正在翻看京营大阅的筹备方案，看完奏报，他沉默了一会儿，然后把方案合上。
“传他进来！去东暖阁！”
申时行进东暖阁的时候，殿外正飘着细雪。
二月的雪不像腊月那么猛，细细密密地落在琉璃瓦上，落地即化。
他解下大氅交给门口的小太监，整了整衣冠，跨过门槛，撩袍叩头。
“臣申时行，叩见陛下。”
“申先生起来说话。赐座。”
张诚搬了一把椅子过来。
申时行坐下，腰杆挺得很直。
万历没有坐在御案后面，而是坐在靠窗的软榻上，两人之间只隔着一张紫檀小几，几上放着一盏热茶，茶香袅袅。
殿内炭火烧得很旺，把窗外的细雪映成一道道模糊的白线。
“申先生今日来，是为何事？”
万历先开了口，语气很平。
“陛下，储位之事，群臣已经提及。臣不敢代陛下裁定，但有一言——早定储位，天下人心乃安。”
申时行把话说得很直接，没有绕弯子，一字一顿，像是在用尺子量每个字的分寸，“若久悬不决，朝堂必将分为多派，互相倾轧。”
殿内很安静，只有铜壶滴漏的声音和炭火轻微的噼啪声。
万历没有马上回答。
他端起茶盏，抿了一口，放下，然后抬起头看着申时行。
“卿以为，朕该立谁？”
这个问题问得很直白，直白到申时行微微愣了一下。
他见过太多皇帝在立储问题上绕着弯说话——绕祖制、绕礼法、绕人心，但万历没有绕。
他直接把刀尖对准了最关键的问题：你说要立储，那你告诉朕，立谁。
申时行从椅子上站起来，重新跪下。
他知道接下来的话会决定很多人的命运，也许还会决定他自己的命运。
但他没有犹豫。
“回陛下！祖制有‘有嫡立嫡，无嫡立长’之规。今陛下未有嫡子，皇长子朱常洛已六岁，睿质日开，宜正储位。此为天下公议，非臣一人之私见。”
殿内又安静了。
万历没有怒，没有驳，只是沉默。
他端着茶盏，低头看着茶汤里浮沉的茶叶，目光像是穿过了茶汤，看到了很远的地方。
申时行跪在地上，额头贴着金砖，等着。
过了很久，万历开口了。
他没有说准，也没有说不准，而是问了一句：“申先生，你跟朕说这些，是作为首辅，还是作为你自己？”
“臣是首辅，也是申时行。二者一体，不敢分割。作为首辅，臣必须按祖制说话；作为申时行，臣也认为，皇长子是合适的人选。皇长子开蒙半年，讲官都说他资质聪颖，性情温厚。若能早正储位，善加教导，将来必能为一代贤君。臣说这话，不是揣测圣意，是尽臣本分。”
万历还是没有说话。
他把茶盏放下，站起来，踱到窗前。
殿外的雪大了些，细密地落在琉璃瓦上，把殿顶覆了一层薄白。
申时行跪在地上，安静地等着，没有催促，没有重复。
而此刻，万历的脑中，嘉靖正在说另一番话。
“申时行说得没错！他是按祖制给建议，皇长子居长，开蒙已启，资质不差，立他为储，合祖制、合礼法、合人心。”
“若按朕的私心，朕也愿意你喜欢谁就立谁。谁不希望自己喜欢的女人的儿子坐上龙椅？但朕和你都看见了未来的后果，你为了郑贵妃的儿子和朝臣打了十五年仗，从万历十四年打到万历二十九年。虽立了太子，却又拖到万历四十二年，才让福王就藩。其间贬了数百言官，寒了半个朝廷的心，把天下拖进党争的泥潭。最后你不得不立皇长子，但那已经是十四年以后的事了。”
“到那时候，皇长子十九岁，被冷落了半辈子，当了十九年太子，登基仅一月便崩逝。不要让祖父看见的事再发生，不要让郑贵妃的儿子变成第二个福王，生在宠爱里，长在风口上，一辈子活在储位之争的漩涡中，到头来得不到储位，也失去了安稳。”
万历站在窗前，背对着申时行，站了很久。
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