“你是京营的兵？”私塾先生问。
“是，京营五军营左哨的兵。”
士兵挺起胸，语气里透着一股以前京营兵不会有的自豪，“今年换的蓟镇来的练将，按戚帅的法子训了小半年，练得严，练得苦，但练出来的人不一样了。”
“是比往年精神了不少。”
私塾先生点点头，“往年冬赈，来的兵一个个缩手缩脚，有的站一会儿就找地方躲风去了。你们倒好，在这儿站了大半天了。”
“谢先生夸！”
年轻的士兵笑了一下，伸手挠了挠后脑勺。
刚才还像个兵，一挠头就露出了孩子气，“其实俺们以前也不这样。今年换了规矩，不克扣军粮了，也不吃空饷了，天天正儿八经地练，人就有劲儿了。有劲儿了就觉得站着比蹲着舒服。”
他说着，忽然收起笑容，像是想起了什么重要的事，正色道：“陛下说过，兵吃的粮是百姓种的，穿的衣是百姓织的。冷的时候得给百姓挡风，饿的时候得给百姓省粮。所以俺们今天过来，虽是奉命站岗，也是真心想为百姓做点事。俺是种地出身，知道一碗粥对一个穷人家意味着什么。”
私塾先生端着粥碗，有些出神。
他在南京见过海瑞，听过海瑞说“青天不青天不重要，重要的是百姓碗里的米多了没有”。
现在他在京城的腊八雪地里，又听见一个年轻的京营兵说“兵吃的粮是百姓种的”。
海瑞和戚继光，两个人天南地北，一个在南京杀贪官，一个在京营练兵，说的话却像同一句。
他忽然想起自己在南京估衣廊典当旧衫的那天，海瑞站在他面前，看着那件旧衫，眼睛里有一种他当时没读懂的光。
当时他没有认出来，还是出来之后才知道站在门口的是他口中的那个海青天。
现在，他好像有点懂了。
那种光，和这个年轻士兵眼里的光是一样的。
他低头喝了一口粥。
粥很稠，很暖，顺着喉咙滑下去，浑身的寒气都被驱散了几分。
“好兵！”他说。
施粥持续到暮色四合时分才结束。
十二处粥厂陆陆续续撤了锅灶，最后只剩下了西城这一处。
顺天府尹王用汲亲自巡视了最后几处粥厂，确认没有遗漏任何灾民，没有剩下一碗粥没人喝，也没有让一个人空着碗离开。
他在雪地里站了整整一天，皮靴湿透了，脚趾冻得发僵，但他脸上带着一种少有的轻松。
没有人想当被百姓骂的官，往往都是时局所迫，身不由己。
“今年冬赈，省了衙门至少一半的力。”
他对身旁的属吏说，“往年来施粥，衙役不够用，还得从五城兵马司借人。今年京营派了五百兵，站得比衙役还稳，关键是百姓信他们，往年来施粥，总有地痞混混插队敲诈，推搡老人，抢了粥就跑，抓都抓不住。今年一个都没了。那些泼皮远远看见这些兵站在粥厂门口，绕道走了。”
属吏接口道：“听说这是陛下的法子，兵帮着百姓，百姓也信兵了。听说戚少保所在的蓟镇那边就是这么做的，边墙下面的村子，逢年过节，戚帅都派兵去帮着修房子打水井，边民现在看见戚家军的号衣就端水出来。”
王用汲站在雪中，望着京营士兵列队归营的背影。
暮色渐沉，雪还在下，那些穿着深色号衣的身影穿过白茫茫的街巷，步伐整齐，没有人掉队，没有人说笑。
雪落在他们的肩头和头盔上，他们也不抖落，就那么稳稳当当地走着。
队伍末尾一个年轻的士兵，就是刚才跟私塾先生说话的那个，忽然回过头，朝粥厂这边看了一眼。
隔着飘飞的雪幕，他好像朝那些还蹲在墙根下喝粥的老人笑了一下，然后转过头继续走，融进了队伍的暗影里。
王用汲沉默了一会儿，说了句：“这个戚继光，不只是会打仗啊。”
雪还在下。
粥厂的大锅已经撤了，土灶里的余火还在雪中明明灭灭。
北风从居庸关方向吹过来，掠过城墙的垛口，穿过街巷，把最后几缕炊烟吹散在夜色里。
那些喝过热粥的贫民陆续回了各自的栖身之处——窝棚、桥洞、城根下的破屋……
但今晚他们肚子里有东西，身上就多了一分暖意。
有了这一分暖意，他们也许就能撑过这个冬天。
几天之后，腊月二十二，京师年关的气息更加浓了。
京城街巷里响起了零零星星的爆竹声，各家铺子忙着收账盘点，茶馆里的说书人换了贺年的段子。
东安门内的东厂衙门却和往常一样安静，院子里槐树的枯枝挂着一层薄冰，门外的番子裹着厚厚的棉袍，袖子里揣着手炉，但眼睛一刻也没放松。
密室里，张鲸把近几个月搜集的所有情报整理成册，一封一封地锁入铁匣。
努尔哈赤的动向、京营练将的调动、申时行调往外省的那批旧部的近况……每一项他都让人核实过至少两遍。
他对心腹说了一句：“咱们东厂最大的本事，就是不着急。”
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