消息传得比圣旨还快。
张诚的人还在京营宣读旨意，各家勋贵府邸的门房已经得了信。
到了掌灯时分，半个京城有爵位的人家都知道了三件事：京营的账被翻了个底朝天；陛下一个月后要大阅；缺额的自陈从轻、不陈从重。
这三件事，像三块石头扔进水里，砸得勋贵们坐不住了。
最先动的是成国公府。
成国公朱应桢今年刚过不惑，万历八年袭爵，至今已有六年。
他的六世祖朱能是靖难第二功臣，成祖登基后封成国公，世袭罔替。
朱应桢自己挂的是右军都督府左都督衔，在京营五军营里领着好几个把总的职缺，那些缺都是空的，但饷银每月照领，一分不少。
他从下午听完旨意，就一直在书房里踱步。
踱到天黑之后，派人去请英国公张元功和定国公徐文璧。
请人的理由是：“天热，府上新得了山西的西瓜，请二位国公过府尝鲜。”
送帖子的人出门的时候，朱应桢又加了一句：“别走正门，走后门。”
入夜后，成国公府后门的灯笼熄了两盏。
三顶小轿悄无声息地抬进后花园，轿帘掀开，英国公张元功第一个出来。
张元功是英国公张玉的五世孙。
英国公这一支，在靖难功臣中排名第一，是世袭罔替的国公。
张元功自己五十五岁，身子还硬朗，在五军都督府里挂中军都督府左都督衔，京营五军营里的利益，他占的份额比朱应桢还多。
定国公徐文璧最后一个下轿。
徐家的祖先是成祖靖难时的徐增寿，徐达的儿子。
徐文璧年近六旬，是三家里最沉稳的一个，也是最谨慎的一个。
除了三家国公，还来了几个侯爷、伯爷——抚宁侯朱岗，泰宁侯陈良辅……都是世袭的勋贵，在京营里各有各的盘子。
密室设在成国公府后花园的书房里，四壁都是砖墙，窗子用厚布帘遮得严严实实。
桌上摆着瓜果茶点，但没人动。
朱应桢开门见山：“二位国公，诸位侯爷——旨意都听说了吧。”
没人应声。
张元功端起茶盏，没喝，又放下了。
徐文璧靠在椅背上，闭着眼睛。
“一个月后大阅，缺额的自陈。”
朱应桢继续说，“咱们在京营里有多少缺额，各位心里都有数。真要自陈了，就不是吐银子的事——是掉官职的事。往大了说，掉脑袋也不是没有可能。”
“掉脑袋不至于。”
张元功终于开口了，声音不高，但很硬，“咱们是世袭国公，丹书铁券上写着：除谋逆不宥，余犯死罪，本人免二死，子免一死。但官职——真有可能掉。”
他顿了顿，“京营五军营，我门下挂着的职缺有一百二十多个。一百二十个缺，一个月后要实到，我上哪儿给他变出一百二十个人来？”
“一百二十个缺算多吗？”
说话的是泰宁侯陈良辅，他掰着手指头算，“神机营那边，我和朱侯爷合着吃的那几个卫，加起来少说三百个缺。”
抚宁侯朱岗在旁边点头。
朱应桢环顾一圈，“陛下要的是实到。缺额自己报，从轻。不报，查出来从重。但这个‘从轻’，各位谁信？万历十二年那次，陛下只是警告，现在呢？现在京营五万多的空额全被翻出来了。这次要是真主动上报了，轻则革职夺俸，重则削爵抄家——这后果，哪个‘从轻’顶得住？”
“那就不能报。”
徐文璧睁开了眼睛。
他说话慢，但每个字都沉甸甸的，“空额是咱们的命根子。报一个，就是断一条路。报十个，就是断十条路。等路全断了，咱们在京营两百年的根基就没了。”
朱应桢追问：“那徐公说怎么办？”
徐文璧没马上答，他让下人换了一壶热茶，慢慢地斟上一杯，喝了一口，才不紧不慢地开口：“陛下的旨意，咱们不能硬顶。硬顶是抗旨，没人扛得住。但旨意里说了——缺额的自陈。咱们不陈，他查出来才从重。那咱们要做的，就是让他查不出来。”
这话一出，在场的人都懂了。
张元功接过话头：“徐公的意思是——把缺额补上？”
“补上。”
徐文璧放下茶盏，“缺多少人，就补多少人。”
“怎么补？五万人的缺额，一个月变出五万人来？”
“办法总比困难多。”
徐文璧说话依旧不紧不慢，“人是活的，兵也是活的。京营查营，查的是营里站着多少人。只要大阅那天营里站着的人够数，谁管这些人是从哪儿来的？”
朱应桢眯起眼睛，“你是说——借兵？”
“是啊！可以借兵啊！”
张元功一拍大腿，“京津卫所、保定、通州……咱们各家在各处都有门生故旧。借几千兵进京，换上京营的号衣，大阅那天在校场上站一天，站完了各回各营。陛下看了校场上十万人，还能一个个去查户籍？”
密室里的气氛活络起来了。
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