这场雪下了整整三天，到十二月初六还没有停。
南京城内外积雪盈尺，应天府的衙役们一早就在主干道上铲雪，可雪太大，刚铲完一遍，回头一看，又是白茫茫一片。
秦淮河在东水关外结了薄冰，冰面上落着碎雪，几只运粮船被冻在岸边，船工们正拿竹篙敲冰，预备明日往京师发运漕粮。
钞库街是南京的银钱集散地。
南京户部的银库、工部的节慎库、应天府的府库都在这条街上，每年入冬以后，各处税银、商税、盐课从四面八方汇集而来，街面上车马络绎不绝，银子从早运到晚。
今年则是和往年不同，海瑞到任九个多月，查了近百个贪官，抓了三十多个，罢黜五六十人，南京各部衙门的账目全部打回重做。
银子没人敢乱动了，钞库街反倒清静了许多。
今日大雪，街上行人稀少，临街的铺面大多只开了半扇门，伙计们缩在门后烤火。
一个老翁推着木轮车在雪中卖炭。
车轮碾进雪里，推一步陷一步。
老翁头上的斗笠积了厚厚一层雪，肩膀上的破棉袄被雪水洇湿了一大片，嘴唇冻得发紫，嘴里还在喊——“卖炭嘞——上好的栎木炭——”
叫了一上午，无人问津。
一个穿青布棉袍的老者在老翁的炭车旁停下了脚步。
这老者须发皆白，腰板却挺得笔直，身边只跟着一个同样上了年纪的老仆。
他摸了摸车上炭的成色，没急着问价，反而问了一句：“老哥哥，今年炭价比去年涨了没有？”
卖炭老翁抬头打量了他一眼。
这老者虽布衣简朴，但气度与寻常百姓不同，像是个有身份的人物。
老翁不敢怠慢，连忙道：“回老丈的话，炭价没涨，比去年还便宜了两文。往年年关，城门税卡要收两成税，今年不知怎么的，收税的吏员客客气气的，一文没多收。这炭是自家窑里烧的，刨去运费和城门税，一车能多赚二十文。”
“客客气气的？”
“可不是嘛！”
老翁拿袖子擦了擦脸上的雪水，“以前过城门，税吏要翻你的车，要点你的数，有时候还要扣两筐炭说是‘样炭’。今年这一块全没了。小老儿也不知道是怎么回事，听说是京城来了个什么大老爷，把南京的官儿们都整怕了。”
老翁絮絮叨叨地说着，末了还不忘补了一句：“老丈，您买炭吗？家里过冬得囤些，这栎木炭耐烧，不起烟。”
海瑞让老仆海安付了钱，把一车炭全部买下。
老翁愣住了，嘴唇哆嗦了好几下，才反应过来：“老丈——您全要了？”
“全要了。”
“您府上是——”
“都察院。”
说来也巧，海瑞虽挂着南京户部尚书的衔，又兼着都察院右副都御史，可那户部衙门，他平日里是不大去的，唯有查账时才露几回面。
到南京上任这九个多月，他倒有大半时日都宿在都察院里，仿佛那才是他真正的任所。
老翁一听“都察院”三个字，脸上的表情登时变了。
他上下打量着海瑞，忽然噗通一声跪在雪地里，把头磕得嘭嘭响：“您是海青天——您是海青天！”
海瑞赶紧伸手扶他起来，老翁却不肯起，跪在雪地里抹着眼泪说：“小老儿不知道是您，方才还念叨京城来的大老爷，真是瞎了眼，您别怪罪！小老儿给您磕个头，替我们这些卖炭的谢谢您。”
海瑞把他从雪地里扶起来，拍了拍他肩膀上的雪。
“不用谢我！该是我谢你，你替我大明的百姓烧了这些炭。”
老翁推着空车走了，走几步回头看一眼，又走几步又回头看一眼，直到拐出钞库街，拐进巷子里看不见了。
海瑞站在原地看着他的背影消失在巷口，雪落在他花白的胡须上，化成了水。
海安在旁边轻声说了一句：“老爷，那车炭——是全部送到都察院去吗？”
“送一半到都察院，另一半分给这条街上缺炭的人家。天冷，让他们多烧些。”
两人沿着钞库街继续往南走，走到丝行门前停住了。
丝行门面比别的铺子要大些，门板只卸了三块，里面挤着七八个小商贩，正围着掌柜说话。
海瑞没有进去，站在门外屋檐下，借着等雪停的光景，听里面的人在说些什么。
丝行掌柜是个五十出头的胖子，穿着一件半旧的蓝绸袄，端着茶壶坐在柜台后面，正跟几个布商扯闲篇。
“今年咱们丝行的利钱，比去年足足多了两成。”
掌柜的声音里透着掩不住的得意，“去年内织染局那帮人，今天来收‘样绸’，明天来收‘损耗’，后天又来要‘孝敬’，左一笔右一笔，一年到头少说搭进去三四百两。今年倒好，换了个新管事，姓什么叫什么不知道，只知道是海青天亲自盯着的人。这人规矩得很，该收多少收多少，该付多少付多少，没有半句多余的话。”
一个小商贩立马接过话头，嗓门里含着压不住的兴奋：“可不是嘛！我上个月送一批绸缎进内织染局，入库的文书手续，半个时辰就利利索索全办完了。这要搁在从前，少说也得拖你个三四天。那三四天里头，你哪一天不打点、哪一天不塞茶水钱，货就给你堆在院子里，日晒雨淋，没人搭理，也没人敢吭声。如今呢？一个子儿都不敢收——都害怕了！”
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