小太监的声音带着哭腔，像一块石头砸进平静的水面，瞬间打破了西暖阁的静谧。
万历猛地转过身，心脏骤然收紧，一股不祥的预感涌上心头。
“呈上来！”
他的声音有些沙哑，快步走下御座。
张宏连忙从太监手里接过火漆封口的奏折，擦了擦手上的汗，双手递给万历。
万历一把夺过奏折，指尖因为用力而微微发白。
他撕开火漆，展开信纸，密密麻麻的字迹映入眼帘。
越往下看，他的脸色越沉，握着信纸的手越攥越紧，指节越发泛白，信纸的边角被捏得皱成一团。
奏折是湖广巡抚陈省亲笔所书，字迹潦草，显然是写得极为仓促。
开篇第一句就触目惊心：“湖广全省大熟，米价暴跌，民不聊生，恳请陛下暂缓折银征税！”
“今岁湖广自春至夏，风调雨顺，稻禾丰收，亩产较常年增二至三成。然自七月开征秋粮以来，米价一日三跌。七月初尚值银三钱五分一石，八月初已跌至三钱，今武昌、汉阳等府，竟跌至二钱五分一石，为近十年最低。”
“百姓终岁劳作，亩产不过三石。按一条鞭法，每亩需缴银一钱二分。三石米仅得银七钱五分，除去种子、农具、口粮，所剩无几，根本不足以完税。有百姓卖尽耕牛、农具，仍凑不齐税银；有百姓举家逃亡，流落他乡；更有甚者，卖儿鬻女以完赋税。臣所辖武昌府江夏县，半月之内，已有十七户人家卖儿卖女，哭声震天，惨不忍睹。”
“卖儿鬻女”四个字，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在万历的心上。
他猛地后退一步，撞在身后的御案上，案上的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
茶水溅湿了他的龙袍，他却浑然不觉。
脑海里瞬间浮现出三个月前，在米市胡同看到的那个小女孩。
她穿着破烂的衣服，端着半碗稀粥，蹲在路边捡米粒，眼睛里满是饥饿和茫然。
她的爷爷躺在破草席上，咳嗽不止，连抬头的力气都没有。
那时候他以为，那只是京城个别流民的惨状。
可现在陈省的奏折告诉他，这样的人间惨剧，正在湖广的每一个州县上演。
而且不是因为灾荒，是因为丰收。
什么时候——丰收，竟然成了催命符。
“祖父……”万历的声音颤抖着，几乎说不出话来。
“我看到了。”
嘉靖的声音异常沉重，没有了往日的嘲讽和冷漠，只剩下深深的疲惫和无奈，“朕在位四十五年，从来不知道京师米价是多少，更不知道乡下的农民是怎么过日子的。朕以为，只要国库充盈，就是天下太平。现在看来，朕和张居正，都错了。”
“这就是一条鞭法的代价吗？”
万历抬起头，眼中满是血丝，声音里带着一丝绝望，“丰收了，农民反而更穷？丰收了，反而要卖儿卖女才能活下去？”
“是的。”
嘉靖的声音很轻，却字字千钧，“这就是只算国家账、不算百姓账的结果。张居正是一个好的国家账房，他把大明的国库打理得井井有条。但他不是一个好的百姓父母，他看不到账本背后，那些活生生的人。”
万历沉默了。
他想起了张居正临终前，拉着他的手说的话：“陛下，一条鞭法是大明的救命稻草，一定要坚持推行下去。只要国库充盈，大明就不会亡。”
他说，一条鞭法是利国利民的好法。
他说，只要国库充盈了，百姓自然就能过上好日子。
可现在他才知道，原来国库充盈的代价，是百姓的血泪。
那时候的他深信不疑。
可现在他才明白，张居正只看到了国库，却没有看到百姓。
一个王朝，如果连自己的百姓都活不下去，就算国库再充盈，又有什么用呢？
“朕以为，清丈土地，推行一条鞭法，是在救百姓。”
万历的声音带着一丝哽咽，“朕以为，只要杜绝了官吏的盘剥，百姓就能过上好日子。可朕没想到，赶走了贪官污吏，又来了商人地主。他们低价收粮，高价卖银，比贪官更狠，更毒。”
“这就是白银的魔力。”
嘉靖说，“当所有的赋税都变成白银，白银就成了唯一的硬通货。谁掌握了白银，谁就掌握了天下的财富。农民手里没有白银，就只能任人宰割。”
万历走到窗边，望着窗外的天空。
八月末的天空，依旧湛蓝如洗。
可他的心里，却像是压了一块千斤巨石，喘不过气来。
他想起了自己刚刚下的那道“试行三省，再议”的旨意。
幸好，幸好他没有一意孤行全面推行，幸好他选择了先试点。
“幸好，我们还来得及。”
嘉靖仿佛看穿了他的心思，“银粮并征，就是为了打破商人对白银的垄断。让农民可以用粮食缴税，不用再看商人的脸色。只要这三个省试点成功，就能推广到全国，就能救千千万万的大明百姓。”
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