此时河面浮着薄冰，雪势未歇，只能做小规模操演与新船初试。再过些时日，冰层加厚，便全然无法下水了。
“刷……”
随行的几位官员顺着所指方向望去。
“北地来的，半柱香不晕船即算过关；南边来的，须满一炷香。”
湍急水段中，几艘小舟正被军吏刻意摇晃，水兵立于其上，逐一受验。
北方久疏水战，骑步为重，水性生疏者极多。若不严选，难堪大用。
“我撑不住了！”
有人刚站稳片刻便面色发白，扶舷干呕。
“挺住！水师月俸三石米，另加安家粮。”
也有人攥紧拳头咬牙硬扛……家中老小等着这份饷银活命。
“宁缺毋滥，才立得住水师根基。”
李靖点头认可。凉州旧部虽为底子，但扩编不能靠凑数，兵员质地压倒一切。
“没错。水师不是摆样子的，胡乱添人，只会练出一群旱鸭子。”
杜如晦想起赤壁旧事：船千艘、兵数十万，临江列阵，却连浪头都稳不住，一触即溃。
“正是如此。再急也不能砸自家招牌。”
徐世绩接口道。精锐之师从不靠虚数充门面，战力才是唯一标尺。
“王上请看，孟津方向驶来的，全是新造战船。”
见曹封驻足良久，俞大猷侧身引向另一处水面。
“新船？”
曹封与众人目光齐齐投去。
“哗……哗……”
十余艘船破开薄冰缓缓而行，船身油亮，榫卯严实，显是刚离坞不久。
“撞一下试试……旁边备有救生舟。”
“下水几天了？龙骨接缝可渗水？”
“比老式船快半个时辰，舵效稳，吃水合度，能跑能转。”
测试重点落在防漏、抗冲、操舵三项，其余性能一并记档。
“到底是长安与洛阳匠人合铸，单看这船型就透着一股利落劲。”
苏定方不通水战，却一眼看出工法考究。
“天下巧匠聚于一处，哪样造不出来？”
薛轨语气笃定。今日所见，正是水师成军的第一步。待北岸再无对手，南下便是水到渠成。
“不错。”
曹封当场颔首。
“臣必尽心竭力。”
俞大猷垂手而立，语调平实。
“骑步固为筋骨，水师亦是血脉。”
尧君素补了一句。
“王上，臣有一请：凡军中显露水战禀赋者，不论原职，皆可调入水师。”
俞大猷趁势陈情。
“准。”
曹封答得干脆。水师缺人，尤其缺真正懂水的人。
“谢王上。”
俞大猷躬身一礼。
“诸卿，回荥阳。”
“诺。”
一行人离关返城。
“开封到了。”
同一时刻，长孙无忌已抵荥阳郡治所。
“哈哈，长孙大人年少持重，请上座。”
苏威早候在驿馆。听说来人是昔日被逐出族的长孙氏子弟，如今却是汉王亲信，又兼姻亲，他心知这场谈不会轻松，面上却笑得从容。
“不敢当，苏大人请。”
长孙无忌认得这位老吏，礼数周全。
“请坐。”
双方主使落座，随行文官分列两侧：有的执笔速录，有的静坐旁听，场面庄重而简净。
“隋汉两军久峙，百姓疲敝，天下不安。今日相会，意在化干戈为玉帛。”
苏威开口即点主旨。
“确该坦诚一谈。”
长孙无忌应声而对，神情沉静，毫无生涩。
“我大隋愿以一切诚意换回朝中文武家眷，条件尽可商议。”
苏威直切要害。皇室关切、百官所系，全在此事。
“家眷一事，汉军自有安排。”
长孙无忌语气平稳，不疾不徐。
“自有安排？”
苏威微怔，心头一紧，旋即明白：对方并未拒谈，而是留了余地。
“朝中文武家属，一律放还。”
话至此处，意思已明……萧后等人不在其列。
“长孙大人……”
苏威喉头微动，未竟之言压在唇边。临行前，天子亲嘱：皇后务必迎回。
第七十五章
汉军使臣开口便道：“皇后及诸妃，不予释放。”
苏威抬眼盯住长孙无忌，喉结微动，没立刻接话。
“苏大人听清了。”长孙无忌语气平直，既无加重，也无停顿，像报一道军令。
“留下皇后？”苏威声音低了一截，“汉王真敢留？”
他手指在案沿轻轻一叩，指尖发紧。留人不是扣押，是定名分、改位序。若此事传回江都，天子怕要撕了奏报，摔了玉圭。可转念一想，对方既敢提，必有所图……总不至于真为一个名号，把满朝文武的脊梁骨全压断。
“条件，贵方开吧。”他坐正身子，袖口滑下寸许，露出腕上一道旧疤。
“隋军撤出豫州、兖州，两地由我汉军接防。”
苏威眉峰一跳：“两州？”
“豫州已属中原腹心，兖州控扼漕运咽喉。”长孙无忌端起茶盏，吹了口气，“贵方早年索我汉军退出司州与洛阳，如今算来，不过等价相换。”
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