乾元殿的“悲伤”与“静养”，如同投入湖面的石子，涟漪在死寂的湖面下悄然扩散。皇帝“病重呕血，昏迷不醒”的消息，虽被严密封锁细节，但那股山雨欲来的沉重气息，依旧不可避免地笼罩了整个皇宫，并迅速蔓延至前朝。
起初几日，是试探。每日清晨，宫门外都会聚集不少朝臣，神色凝重，交头接耳，或真心或假意地探问陛下龙体。常德公公拖着哭腔，一遍遍重复着太医“需静养，不能惊扰”的嘱咐，将所有人挡在殿外。偶尔，能从微微开启的殿门缝隙中，闻到浓重到化不开的药味，看到宫女太监们匆匆进出时红肿的眼眶和压抑的悲容。
皇后“悲痛过度”，几次“昏厥”在殿前，被宫女强行搀扶回凤仪宫“静养”。宸王百里烨日夜守在乾元殿，眼窝深陷，胡茬青青，俊朗的面容上笼罩着挥之不去的疲惫与忧色，整个人仿佛一柄紧绷到极致的弓。他代替皇帝处理着一些紧急的日常政务，但所有重要的折子，都送进了乾元殿，然后，便如石沉大海，再无回音。
这种沉默，比明确的旨意更让人心慌。朝堂之上，暗流开始加速涌动。各方势力的目光，都聚焦在那扇紧闭的殿门上，聚焦在御榻之上那位生死未卜的帝王身上，也聚焦在如今唯一能在御前侍疾、并临时处理政务的宸王身上。
有人忧心忡忡，祈祷陛下早日康复。有人冷眼旁观，计算着局势变化。还有人，则开始蠢蠢欲动，试图在这权力的真空中，攫取自己的利益。
肃王百里肃，便是这最后一种人中最急切的一个。
起初，他还能按捺住。每日“忧心忡忡”地前来问安，被常德以同样的话术挡回，他便“无奈叹息”，在殿外“徘徊良久”，做足了孝子贤兄的姿态。他也在暗中观察百里烨，观察那些进出宫门的太医和宫人，试图从蛛丝马迹中判断皇帝的真正情况。
然而，几天过去了。皇帝的“病情”没有任何“好转”的消息传出。乾元殿像一口深不见底的古井，吞噬了所有窥探的视线，只留下越发浓重的、不祥的寂静。百里烨虽然憔悴，处理政务却依旧有条不紊，并未显出方寸大乱之象。这反而让百里肃更加不安。他摸不准，皇帝到底是真的不行了，还是在酝酿什么？百里烨的镇定，是强撑，还是有所依仗？
不能再等了。夜长梦多。敬亲王那边的“大事”需要京城这边的“配合”。他必须尽快打破这种僵局，将主动权掌握在自己手里。
立太子。这是最名正言顺，也最能搅动局势的一步棋。只要太子之位尘埃落定，哪怕皇帝立刻“驾崩”，他百里肃作为太子，继承大统也是顺理成章。到时候，百里烨再有能耐，也是臣子，翻不起大浪。
但直接上表请立太子，太露骨，也容易引来非议和反弹。需要一个更迂回、更“忠君体国”的理由。
于是，在皇帝“昏迷”的第五日，一道看似忧国忧民、实则暗藏机锋的奏疏，被递进了通政司。上疏者，是都察院的一位御史，姓周，官职不高，但素有清名，以敢言直谏着称。然而，朝中不少人都知道，这位周御史的夫人，出身李氏旁支，与李嫔娘家沾亲带故。
奏疏写得文采斐然，情真意切。开篇先是大赞陛下文治武功，体恤臣民，乃千古明君。接着笔锋一转，开始“痛心疾首”地描述陛下“积劳成疾，龙体违和”，以致“旬日不朝，政事或有迟滞”。然后，话里话外，开始强调“国不可一日无君，储君乃国本所系”。列举历代先贤故事，说明早立国本，方能安天下臣民之心，固社稷万年之基。奏疏最后，更是“泣血”恳请，为江山社稷计，为天下苍生计，请陛下“以龙体为重”，早日“明定储位，以安人心”。
通篇没有半个字提及肃王。但字字句句，都在暗示：皇帝病重，可能不起，为防国本动摇，朝局生乱，必须立刻确立继承人。而谁是目前最“年长”、“贤能”、“众望所归”的皇子？不言而喻。
这道奏疏，像一颗投入滚油锅的水滴，瞬间在朝堂上炸开。虽然皇帝“病中”，奏疏按例被送入乾元殿，并未在朝会上公开讨论，但其内容，却以惊人的速度在官员之间私下流传开来。
支持者暗暗叫好，觉得周御史说出了他们的“心声”，为国为民，大义凛然。反对者或心存疑虑，或忠于皇帝、倾向宸王，则暗骂周御史包藏祸心，其心可诛。更多的人，则是观望，揣测着这道奏疏背后的深意，以及……乾元殿内那位真正的反应。
紧接着，仿佛约定好一般，又有几道奏疏接踵而至。有礼部的官员，从“祖宗法度”、“长幼有序”的角度，委婉提及立储之事。有吏部的官员，以“百官不安”、“政令不畅”为由，暗示国本不稳带来的行政风险。甚至，还有两位在地方上颇有声望的致仕老臣，也上了“万言书”，恳请皇帝“为天下计”，早定储君。
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