冬至那天，顾崇山的咳嗽又重了。
素衣熬了一夜的药，药罐子在灶上咕嘟响，满院子都是苦味。顾青山蹲在院里劈柴，一斧一个，码得整整齐齐。明诚趴在窗台上看他劈，数到第三十七根的时候睡着了，口水淌在窗框上，冻成了一条亮晶晶的线。
入冬之后，顾青山把每天的修炼时间从两个时辰加到了三个。
不是刻意加的。是经脉在要。
从苍梧郡城回来之后，他的经脉状态跟走之前不一样了。白沙渡十天的高强度灵气运用，加上内城浓郁灵气的短暂浸泡，经脉壁被撑开了一丝余量。就像一条走惯了窄道的河，忽然被洪水冲宽了半寸。洪水退了，河床却没缩回去。
多出来的那半寸，空着。
空着就会饿。
丹田里的灵气流速比以前快了一成，每次运功结束，经脉末梢都有一种意犹未尽的感觉。碧溪村的灵气浓度喂不饱它。
但顾青山不急。
他把四块灵石拿出来过两次。第一次是试——捏碎一小角，灵气涌入掌心，顺着经脉冲了半个周天，丹田猛地一胀，像旱了三个月的田突然灌了一瓢水。
舒服。
但也就一瓢。
他算了一下消耗比。一块下品灵石全部炼化，大约够他在碧溪村这种环境里修炼七到八天的量。四块灵石，一个月。
一个月的修炼量，换成银子是一百二十两。
他把剩下的灵石用布裹好，塞回了床板底下的暗格里。
不到关键时候不用。
关键时候是什么时候——他心里有数。
炼气三层到四层的瓶颈。
玉简里归元子写得明白：炼气每三层一个小关。一层到三层是打基础，经脉从无到有地建立灵气循环。四层到六层是扩容，丹田体积和经脉承载力要同步提升。三层到四层这一步，难点不在灵气量，在经脉壁的韧性。
灵气够了，经脉撑不住，硬冲就是找死。
灵气不够，经脉够韧，冲不动。
得两头凑齐。
他的经脉韧性，被白沙渡那十天给练出来了。反复释放、回收、再释放，经脉壁承受了上千次灵气冲刷，比他在村里闷头打坐半年的效果都好。
差的是灵气。
碧溪村的灵气浓度，按正常速度攒，攒到够冲四层，还得小半年。
但他有灵石。
腊月二十三，小年。
村里杀了一头猪，家家分了肉。孩子们放炮仗，炸得鸡飞狗跳。明诚拿着一挂小鞭炮追着承启跑，承启吓得蹿上了墙头——这小子炼气一层的体魄白长了，胆子还是跟耗子一样。
顾青山没参加热闹。
他在祠堂后面的矮棚里盘膝坐下，从怀里摸出一块灵石。
留三块备用。一块，也够了。
灵石捏碎。
灵气如注水，涌入丹田。经脉壁承受住了第一波冲击，没有发胀，没有刺痛。他控制着灵气的流速，不急不缓，让它顺着既有的循环路线走了一个完整的周天。
丹田开始发热。灵气在丹田内壁上打转，像一锅烧开的水，气泡往上冒。经脉中的灵气河流涨了三分，水面逼近了河岸。
经脉壁开始震动。不是疼，是嗡鸣。像绷紧的弓弦被人弹了一下。
灵气在丹田里积蓄到了一个临界点。
顾青山没有犹豫。
他把所有灵气压成一股，沿着主经脉冲了下去。
轰。
不是真的有声音。是体内经脉同时扩张了一分，灵气河流暴涨，漫过了旧河岸，冲出了新河道。丹田猛地一缩，又一胀，像心脏多跳了一拍。
然后，一切平息。
灵气重新归于循环。但循环的速度、流量、经脉的宽度——全都不一样了。
炼气四层。
顾青山睁开眼，吐出一口浊气。
浊气在冷空气中凝成一团白雾，散得很慢。
他低头看了看手掌。攥了攥拳，松开。指节的力量比之前大了一截，不是蛮力增长，是灵气输送到肌肉末梢的效率提高了。
他站起来，在矮棚里原地跺了一脚。
脚下的硬土裂了一条细纹。
四层和三层的差距，比他预想的大。
远处传来明诚的炮仗声，夹着承启的鬼叫。
顾青山拍了拍裤腿上的土，往家走。
素衣在灶房包饺子。明安蹲在旁边帮忙擀皮，擀得歪歪扭扭，但没人说她。
“回来了？”素衣头也没抬。
“嗯。”
“洗手吃饺子。”
顾青山洗了手，坐在桌边。素衣端了一盘饺子过来，在他对面坐下，看了他一眼。
“气色好了。”
“嗯。”
素衣没再问。八年了，她知道什么该问什么不该问。丈夫身上的变化她看在眼里，从最初的困惑到现在的习以为常，她只管一件事——他回来了，饭在桌上。
年过得安稳。
顾崇山的病没有好转，但也没有恶化。药吃着，茶喝着，偶尔天晴的时候还能在院子里晒半个时辰的太阳。
开春之后，顾青山开始忙了。
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