许妈见过金掌柜在老爷夫人跟前的谄媚攀附作派，已对她不再有戒心，遂接过戒指揣好，淡淡道：“你进去后，直接说正事，我们夫人，最不爱听废话。”
秦勉连连应是。
从外院又走回内院，烈日当空，半里路下来，秦勉额头已密布汗珠。
她瞥一眼许妈，后者的绸衫上，果然又洇出汗渍来。
但毛夫人见客的厅堂里，并未摆着消暑的冰盆。
秦勉踏入屋子看清的一刻，立时推衍起来：
方才，许妈去外院叫她，不是从毛夫人这里出发的，而是从另一个地方过去的。
那个地方，应该很凉快，并且，许妈在那里呆的时辰不短，所以将酷暑里来去所发的满身大汗，收了个彻底。
秦勉先止住思忖，向靠在雕花椅上的毛夫人道：“夫人，小的带了自家的一些玩意来，给夫人禀报贺礼的计议，请夫人训斥。”
毛夫人和颜悦色，指着身边的楠木案几：“近前来说，把你这匣子放在这里。”
秦勉照办，从匣子里取出两种珠石：“夫人请看，这是上好的湖珠和玛瑙，平时我们给客人打翎毛款形的簪子，会把它们镶在金片中央。夫人可否给小的一个示下，献给皇后娘娘的贺礼，有哪些不能逾矩之处？”
毛夫人认真咂摸道：“内命妇的礼冠配饰，制式严谨，我们外臣女眷进献的，只能是常服时能插能戴的宝簪璎珞。我们老爷是户部堂官，上头还有吏部老爷、国公和大学士们，咱家送的首饰，不可太招摇，璎珞不行，小金冠不行，发髻中间的金挑心也不行，那就做一支金簪吧。”
秦勉道：“那，做成彩凤展翅模样的？”
“可。”毛夫人点头。
捻起匣子里的珠石时，她却略皱起眉：“你家这珍珠倒是上品，玛瑙怎么这样暗？不是蜀料吧？”
秦勉恭敬道：“夫人好眼力，这的确不是西川磨出的料子，是北胡来的。小的绝不敢以次充好，而是特意选的北胡料子，乃要将这些胡地玛瑙，磨成九颗纺锤形，与十五颗珍珠嵌在彩凤的尾羽上。珍珠寓意我大琉的两京一十三省，玛瑙寓意北胡如今盘踞塞外的九大部落，它们终将像两京一十三省那样，都归附到我大琉治下。”
秦勉讲到“北胡归附”的寓意时，倏地抬头，看向毛夫人。
升斗小民抒发华夏正统收服四野狄戎的兴奋，似可抵消布衣蝼蚁竟敢直视朱门贵妇的不敬。
于是，片刻前还谨小慎微的商女掌柜，目光顿时变得兴奋活泼，犹如猎犬撕咬猎物后，向主人得意邀功。
总之十分堂堂正正，就对了。
但这个瞬间，毛夫人的目光，却不怎么对。
“北胡九部”、“臣服大琉”……
此种说法，像突然射出的冷箭，精准地命中了毛夫人。
她眸中的戾色，似夜雾中的凶兽，眼看就要突破迷障之际，侍立一侧的许妈，及时开口了。
“唷，瞧不出来啊金娘子，你一个南方小女郎，对北边的军情，也晓得不少。”
秦勉忙道：“许妈谬赞，家里无父无兄，我便是顶梁柱，跑北边的门路时，也得多打听战事啥的。”
毛夫人的神色已平复，她拿起瓷碗递给许妈：“这汤不喝了，百合不对，刚才嚼了一片，苦得要命。”
又转头对秦勉道：“你果然是有几分见识的，用北胡产的玛瑙，寓意九部臣服，这点子不错，定会得陛下和娘娘的欢心。不过，通体金架子，俗气了些。凤凰的身子，用点翠吧。你们师傅可会做？”
“回夫人，点翠是苏工的吃饭手艺，两位师傅都很拿手。不过，小的前阵见到夫子庙等地贴了皇榜，圣上下令节俭用度，禁奢靡之风。小的斗胆提议，用蓝绿色的湖丝替代翠羽。”
“能做出真翠羽的光泽吗？别跟帕子上的绣花似的，一眼假。”
“回夫人，能的，届时若夫人觉着合适，可命小的们在献礼时，给皇后娘娘演示。”
毛夫人撇嘴笑笑：“你这小娘子，真是会钻营，无时无刻不在想着给自家铺子吆喝的机会。”
秦勉卖惨：“一大家子要吃饭，也是不得已，多靠贵人们垂怜。”
“行，你这算盘打在明面儿上，倒也磊落。让师傅打个模子出来看看吧。阿桃，你带金娘子回前院。”
身后一个丫鬟放下扇子，冲毛夫人蹲个福，往门外去。
秦勉明白，毛家要时刻盯着她这样的外人，不让她乱走。
……
丫鬟阿桃十七八岁，身坯看起来比伺候毛尚书的那位壮硕婢子，小了两圈，面上也细皮嫩肉的，微微一笑，就露出两个甜甜的酒窝，看着十分讨喜。
秦勉出了毛夫人的屋子，没走几步，就虚着嗓子向阿桃道：“阿桃姑娘，我前些日子刚大病一场，走不快。”
阿桃柔声道：“那金娘子慢些，我是怕金娘子嫌日头晒呢。”
秦勉抱怨：“可不，今夏热得出奇。对了阿桃，贵府是尚书府，也没冰吗？怎地夫人房里见不着冰，你看你热的，也满头汗。”
秦勉用这种不知轻重的冒犯感，试探对方，却未令阿桃板起面孔。
她仍是好脾气的模样，但并不正面回应秦勉关于冰块的问题，只说了句：“出汗排毒。”
秦勉抬手遮阳，一面感慨内院宽敞气派，忽然望着东边太湖石上的凉亭，问道：“阿桃姑娘，亭子里那位白衣仙女似的，可是少奶奶？”
阿桃道：“我们大少爷尚未娶妻，那是我们赵姨娘。”
秦勉佯作惶然：“呀，失言失言。”
这一回，阿桃却打开话匣子般，主动说下去：“赵姨娘生的小少爷，才八岁，那日教胡人刺客害死了。”
“啊？八岁还是娃娃呢，刺客真是没心肝的野兽。”
“唉，老爷去救秦侯爷，刺客要砍老爷，小少爷冲过去抱住刺客的腿，就被捅了心口……圣上派来府里吊唁的公公，见到棺木里的小少爷，都看不下去。赵姨娘前些日子一直昏在榻上，今日能出门，想来是老爷和夫人劝回了些心气。”
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