朝堂之上，气氛凝重得像暴风雨前的阴天。
文武百官分列两侧，一个个垂手肃立，大气都不敢出。
大殿中央空出一大片地方，摆着一张临时抬来的简易担架，上面躺着一个人。
傅九阙。
他面色惨白，左腿的裤管空空荡荡，从膝盖以下的位置用夹板固定着。人还没有醒，闭着眼睛躺在那里，呼吸微弱。
两名副将跪在旁边，头盔早就丢了，头发散乱地披在肩上。
其中一个年纪轻的，肩膀一抖一抖地在哭。另一个年长些的把头磕在地上。
“陛下！”年长的副将声音嘶哑，“末将无能，致使我军大败，傅将军以身犯险，断后掩护全军撤退，才落得这个下场。末将无能，末将该死！求陛下降罪，但傅将军他——”
“够了。”
皇帝坐在龙椅上，打断了他的求情。
年长的副将浑身一震，到嘴边的话硬生生咽了回去。
这时，牛首辅出列。
“陛下，此次剿匪，朝廷拨银三十万两，调兵三千人，结果是将士折损过半，粮草辎重遗失，主将傅九阙重伤。若不严惩，今后谁还会用心领兵？”
“军法如山，无功便是过，何况大败？臣请陛下按律治罪。”
话音刚落，一个四十来岁的武将站了出来，姓周，虎背熊腰。他单膝跪地，抱拳道：“陛下，末将斗胆直言！此战的失利并非傅将军指挥失当，实在是匪徒太过于狡诈，利用地形设下埋伏，加上连日大雨，道路泥泞。”
牛首辅连头都没转：“周将军的意思是，仗没打赢，是天气的错，是地形的错，总之就不是傅九阙的错？”
周将军脸色涨红：“末将并非此意。”
“只是傅九阙是你傅家军旧部提拔起来的人，你自然要替他说话。”牛首辅语气淡淡的，“周将军，这样的人你还要保，你把朝廷的兵马当成了什么？你把陛下的信任当成了什么？”
周将军被堵得说不出话，拳头攥得咯咯响，最后只能重重地磕了个头：“陛下明鉴！傅将军浴血奋战，拼死护着将士们撤出来，他自己也断了一条腿。就算无功，也不该被治罪啊！”
又有几个武将跟着跪了下来，纷纷开口求情。
皇帝始终没有说话。
他坐在龙椅上，手指一下一下地敲着扶手。
谁都知道，皇帝不说话的时候，才是最可怕的。
傅九阙的眼皮颤了颤，像是用尽了全身的力气才睁开。
“陛下……”他声音沙哑地开口。
身旁的副将慌忙想要去扶他，他摆了摆手，自己撑着一点一点地坐了起来。
冷汗顺着鬓角往下淌，但他一声没吭。
坐稳之后，他直直地望着龙椅上的皇帝。
“臣傅九阙，领兵不力，指挥失当，致使朝廷兵马折损过半，粮草尽失。此战大败，是臣一人之过，与他人无关。两位副将，都是奉命行事，并无过错。求陛下降罪于臣一人。”
副将猛地抬起头：“将军！”
“住口。”傅九阙喝止。
副将咬着牙。
周将军急了，跪着往前挪了两步：“陛下，傅将军这是把所有罪都往自己身上揽啊！”
“周将军。”傅九阙偏过头看了他一眼，“不必替我求情了。”
他重新转向皇帝。
“臣傅九阙，罪该万死。”
皇帝盯着他看了很久。
然后笑了。
他从龙椅上站起来，走下台阶，一步一步走到傅九阙面前，居高临下地看着这个曾经被他寄予厚望的年轻将领。
“傅九阙。朕当初是怎么跟你说的？”
傅九阙伏在地上，没有抬头。
“朕说，那些匪徒不过是乌合之众，三千精兵交到你手上，三月之内，给朕荡平。”
“你是怎么跟朕保证的？”
他站住了，低头看着傅九阙。
“现在呢？仗没打赢，匪首的头也没带来，倒是断了一条腿回来见朕。”皇帝的嘴角扯了一下，“傅九阙，几千条人命交到你手里，你给朕带回来多少？粮草辎重全部丢了，朕拨的三十万两银子，就这么打了水漂。”
他转过身，背对着傅九阙：“朕信任你，把朝廷最精锐的兵马交给你，你就是这么回报朕的信任？”
傅九阙始终没有辩解。
他的嘴唇在发抖，下巴也在发抖，但他死死咬着牙，一个字都没有辩解。
“臣……罪该万死。”他重复了一遍，声音已经带上了明显的颤抖。
皇帝转过身来，看着他这副模样，沉默了片刻，忽然开口问道：“朕问你，为什么会一败涂地？”
这是一个给他机会的问题。
殿上所有人都听出来了。
牛首辅眉头微皱，周将军猛地抬起头，眼睛亮了一下，死死地盯着傅九阙的背影，恨不得替他把话说出来。
随便说点什么，哪怕是推卸责任，至少能让皇帝对他的态度有所改变。
傅九阙缓缓抬起头，脸色白得像纸。
“臣无话可说。”
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