三人被冰冷的陶片边缘，带走了脸颊上一小片冻僵的皮肉，留下一道血痕！
“啊！”
五人吓得魂飞魄散，惊叫着连连后退，一屁股跌坐在雪地里，脸色煞白。
瑶草的身影出现在门缝后，手持弩箭，弩箭的寒芒在雪光映照下格外刺眼。
她的目光如同冰锥，刺向跌坐在地的几人，声音比风雪更冷：“规矩是主家定的，是章程。质疑规矩，就是质疑主家。”
她顿了顿，弩箭微微抬起，对准了领头那人。
“现在，回答。守，还是不守？”平淡且毫无感情的声音在他们耳边响起。
他们看见弩箭后的那双微眯的眼睛，里面蕴含的是他们一路熟悉的残忍和血腥。
他们心里有个声音告诉他们，如果不按对方说的，真的会死。
一个小孩居然就有这等本事，更何况里面的主家？
绝对的武力展示，毫不留情的威胁，瞬间击溃了这几个男人讨价还价的勇气和心底那点侥幸。
在绝对的死亡威胁和饥饿的折磨下，他们那点可怜的算计和油滑不堪一击。
“守！我们守！”
领头那人捂着脸颊，连滚带爬地跪倒在雪地里，声音颤抖，“请主家饶命！我们守规矩！明日辰时，一定来！一定来！”
其他人也慌忙磕头如捣蒜。
瑶草收回弩箭，但目光依旧冰冷。“记住，空手。再有多余的话，或者多余的动作，”
她看了一眼钉在地上的碎陶片，“后果，你们看到了。”
说完，她不再理会门外瘫软的几人，缓缓关上了门。
落闩的声音，如同最后的判决，在几人心上落下了石头。
门外，死寂一片。
只有风雪呼啸，和几个男人劫后余生般粗重惊恐的喘息。
陆清晏站在脚踏台，偷偷看着那几人连滚爬起，头也不敢回地逃离巷口，消失在风雪中。
他转过头，看向瑶草。
瑶草正在将弩重新放好，脸上没有任何表情，仿佛刚才只是赶走了几只聒噪的乌鸦。
“他们……明天会来吗？”陆清晏不熟练地滑下脚踏台，嘶哑地问。
“会。”
瑶草肯定地回答，“恐惧，有时比饥饿更有力。而且，他们没得选。”
她看向陆清晏，眼神深邃：“规矩立起来，就要用血和铁腕来维护。第一次，绝对不能退让。退一寸，他们就会进一尺，直到把你连皮带骨吞掉。”
陆清晏听出她话里的警告。
“我不会违背你。”
他看着这个比自己还小，却被淬炼得如同精钢般的姑娘。
她的话，冰冷残酷，却是这个黑暗世道最真实的写照。
他空洞的眼睛里有什么东西，极其缓慢地沉淀下去，又有什么东西隐隐浮现出来。
按瑶草的理解，那大概是理解，甚至是升起的认同。
第二天辰时，风雪依旧。
那五个男人果然准时出现在了门外，空着手，脸色灰败，眼神里充满了畏惧和忐忑，再也没有昨日的油滑。
瑶草没有食言。
她交给了他们第一个任务，清理从哑院到南城门染坊之间一条主要通道的积雪，并要求将积雪堆砌在道路两侧，形成矮墙。
这是一个繁重但远离哑院，也能展示他们工作成果的任务。
报酬是每人每天一块半个巴掌大、掺了米糠豆渣和少量盐的硬饼，以及傍晚收工时可以领取的一小碗热水。
报酬远低于预期，活又重，男人们尽管心中不满，但在瑶草的监视威慑和黑耳警惕的注视下，没人敢偷奸耍滑，更别提反抗。
哑院的规矩和以劳换粮的模式，随着这两批人的示范，如同投石入水，涟漪在那些流名心中缓慢扩散。
越来越多的流民在饥饿和寒冷的双重逼迫下，开始小心翼翼地靠近这片区域，观察，判断，评估，最终在活下去的本能驱使下，选择低头遵守那三条简单的、却不容置疑的规矩。
瑶草严格控制着雇员的数量和任务。
清雪、搬运、搜集燃料交给男人们，相对精细或需要耐心的工作，如缝补、鞣制皮毛，则交给后来陆续加入的几个相对本分的妇人和半大孩子。
所有人都分散在不同区域劳作，彼此监督，难以串联。
粮食的发放严格按照劳役完成度和服从度来评定，绝不多给，也绝不拖欠。
哑院本身，始终如同一个神秘而强大的堡垒，不对外人敞开。
只有陆清晏和黑耳，作为内部的监工，穿梭于各个劳作点之间，传达指令，检查成果，发放当日口粮。
陆清晏沉默寡言，眼神空洞，却将瑶草的指令执行得一丝不苟，对那些试图套近乎或抱怨的流民，一概以沉默和冰冷的注视回应。
渐渐地，流民们对这个瘦小却古怪的男孩也生出了几分忌惮。
包括第一批同陆清晏一起进城的流民。
他们不知陆清晏是如何得到了哑院主家的青眼，但现在探究已然没必要，他们只能老实听从。
腊月将尽，风雪未停。
死城中，以哑院为中心，一种脆弱又碍于活下去的需求和武力威慑的微型秩序，正在冰冷的废墟和积雪之上，艰难地萌芽、生长。
而这一切的奠基者与掌控者，瑶草，瘦小却带着坚定挺拔的身姿站在钟楼上，望着风雪中那些如同蝼蚁般在为了一口活命粮劳作的模糊身影，眼神依旧平静无波，只有握紧弩弓的手指，透露出她内心从未放松的警惕。
她知道，这秩序如同冰面上的琉璃，美丽而脆弱。
任何一点意外，都可能将其彻底粉碎。
但至少，现在，规矩是立起来了。
这就够了。
腊月的尾巴被暴风雪死死咬住，迟迟不肯松口。
严寒如同最严苛的狱卒，将整座死城锁在银装素裹的冰棺之中。
积雪深及小腿，甚至没过膝盖，屋檐下挂着的冰棱粗壮如孩童手臂，在晦暗天光下闪烁着冷冽的寒光。
取水成了每日与坚冰的搏斗，每一次呼吸都带着肺叶被冻结的刺痛。
然而，在这极致的酷寒之下，死城的某些角落，却反常地热闹了起来。
以哑院为核心的以劳换粮的制度，如同冰原上唯一的篝火，吸引着四面八方濒临冻饿而死的飞蛾。
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