“方才你和帮厨密谋，我全程录下声音，库房小厮收你三块钱好处费，这是赃款，人我也带来了。”
话音落下，赛场侧边，两个治安人员押着脸色惨白的库房小厮走出来。
小厮本来胆小，被当众戳破，双腿一软，当场跪地，全盘招供。
“是孙主厨给我钱……让我往指定猪肉抹苦胆水、羊油……两次动手，全是他指使！”
真相大白。
全场死寂一瞬，随即爆发出震天的怒骂声。
“亏他还是大酒楼主厨，心眼太脏！”
“比不过手艺就耍阴招，丢人现眼！”
孙长贵面如死灰，浑身无力，手里的菜刀哐当一声砸在地面。
苦心维持多年的厨艺名声，顷刻崩塌。
组委会裁判面色铁青，当场撕下他的参赛号牌。
“孙长贵，违规舞弊，永久剥夺乡厨参赛资格，通报全县餐饮行当！”
“城关酒楼品行失端，扣除行业评级，予以通报批评！”
惩罚落下，尘埃落定。
复赛打分无需多议，程意再次拿下满分，断层第一，挺进决赛。
散场夕阳西下，金红色霞光铺满文化宫大院。
围观百姓迟迟不散，围着程意连连夸赞。
顾言带着两个学徒快步冲上前，眼底泛红，满是骄傲。
“掌柜，我们赢了！”
王磊憨憨笑着：“不光赢了比赛，还拆了坏人的坏心思！”
李壮用力点头：“从今往后，再也没人敢欺负咱们饭馆！”
虎子挠挠头，把录音物件收好，低声道：“幸好我提前留了心眼，没让他反咬一口。”
程意看向身边这群人，眼底温润，笑意真切。
有踏实肯干的徒弟，有忠心相随的伙计，有知错向善的虎子，还有赏识本心的前辈。
比起赛场夺冠，这份人心，才是最珍贵的底气。
返程路上，晚风轻柔。
顾言忍不住发问：“掌柜，我一直好奇，那三样不起眼的东西，怎么能化解透骨苦腥？”
程意望着天边落日，缓缓开口。
“世间百味，相生相克。”
“名贵调料治得了淡味，治不了浊毒。”
“老一辈过日子，舍不得扔一物，才攒下这些土方。”
“咱们做乡厨，从来不是比拼用料贵重、摆盘花哨。”
“比拼的是敬畏食材，坚守本心，无愧灶台，无愧人心。”
三日后，决赛如期而至。
赛前一夜，县城忽然传出消息，退赛的孙长贵怀恨在心，暗中联系街边闲散混混，打算决赛当场搅局，不惜毁掉赛场，也要拖垮程意。
三日后，决赛如期而至。
天刚蒙蒙亮，县城文化宫外围就围满了人。
经过前两轮风波，全县百姓都盯着这场决赛，一半人盼着程意摘金，守住乡厨本心，一半人抱着看热闹的心思，等着看后续风波。
出门前，赵婶扶着门框，气色好了大半，再三叮嘱。
“昨夜我就听说，孙长贵疯魔了，找人要去闹场子，你千万当心，别冲动。”
程意替她拢好衣襟，轻声安抚：“婶子放心，我心里有数。”
今日一行人进城，排布格外稳妥。
虎子提前半个时辰去往赛场，联络熟识的治安队员，守在赛场后门僻静处，提防混混突袭；顾言带着王磊、李壮守住正门，清点随身调料厨具，分毫不敢出错。
临行前，顾言攥紧手里的菜刀，低声开口：“掌柜，孙长贵输了前程，丢了名声，最是偏激，今日怕是不择手段。”
程意背起厨具布包，神色平静：“他能乱场面，乱不了灶台；能扰人心，扰不了手艺。”
决赛规则赛前公示，远比前两轮严苛。
限时一个半时辰，创意合烹，食材全场随机抽取，荤素不限，可自带秘制基础酱汁，不许夹带成品食材。
全场仅剩三名参赛厨子，除了程意，剩下两人皆是县里老牌酒楼主厨，功底深厚，行事圆滑。
赛场搭建了封闭式木栏，隔开选手与围观人群，防止场外滋事，可越是这样，空气越是紧绷。
开赛前十分钟，一道灰败身影缩在赛场槐树后面，正是被除名的孙长贵。
短短三日，他苍老了不止十岁，头发乱糟糟，眼底布满红血丝，一身酒气，浑身戾气。
他身边站着四个流里流气的闲散混混，个个揣着木棍，眼神凶狠。
“师傅，准备好了，等哨声一响，我们冲进去掀灶台，砸厨具，搅黄比赛，保管程意拿不到名次。”
孙长贵死死盯着场内整理灶台的程意，牙关咬得咯吱作响。
“不光搅黄比赛。”
他声音沙哑，满是阴狠：“我要让所有人知道，她能赢，全是运气，不是本事。”
“我丢了饭碗，毁了名声，她也别想风风光光拿金匾。”
这番密谋，刚好被绕后巡查的虎子看在眼里。
虎子身形一闪，躲在围墙柱子后方，大气不敢喘。他没有贸然冲出去对峙，反手抬手，示意暗处待命的治安人员悄悄合围，先封死退路。
辰时整，决赛哨声吹响。
三名选手上台抽签取食材，木盒抽签，全凭天意。
第一位酒楼主厨抽到土鸡、山药，稳妥食材，荤素相宜，最容易出彩。
第二位抽到草鱼、嫩笋，河湖鲜货，清甜适口。
轮到程意，她伸手入木盒，抽出最后一张竹签。
全场播报员念出食材，台下瞬间哗然。
“选手程意，抽取食材：老冬瓜、干柴鱼、陈年红薯粉。”
三样食材一出，围观百姓一片唏嘘。
老冬瓜瓤厚纤维粗，煮熟发酸，不入味。
干柴鱼晒了经年，肉质干硬发柴，腥气极重。
陈年红薯粉受潮结块，一煮就糊，最难成型。
三样全是最难烹制的废料，凑在一起，堪称绝境食材。
评委席上，两位饮食商行会长皱起眉头，悄悄对视一眼，面露为难。
场外，槐树底下的孙长贵猛地笑出声，笑得癫狂。
“天意！这就是天意！”
“初赛废豆腐，复赛坏猪肉，决赛烂食材，我不用动手，老天都收她！”
顾言站在外围，手心瞬间冰凉，忍不住往前挤了半步，心口发堵。
王磊急得眼眶发红：“怎么偏偏抽到最差的三样！这怎么做菜啊？”
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