一、倒计时·第四日
辰时，城西私宅。
阿素在剧烈的腹痛中醒来，冷汗已浸透中衣。她蜷缩在床角，手指死死抓着被褥，指节泛白。毒发的间隔越来越短了——从最初的一天一次，到现在的三个时辰一次，疼痛也一次比一次剧烈。
“阿素姐姐！”小丫鬟红着眼眶端药进来，“陆先生新配的止痛药……”
阿素勉强撑起身子，接过药碗一饮而尽。药效很快，疼痛逐渐缓解，但那种五脏六腑都被绞碎的虚脱感，让她连抬手的力气都没有。
“什么时辰了？”
“辰时三刻。”小丫鬟扶她躺下，“顾教习派人传话，说王妃醒了，想见您。”
阿素眼睛一亮：“王妃醒了？什么时候的事？”
“昨日傍晚醒的，太医说已无性命之忧，只是身子虚，要调养。”小丫鬟说着，从怀中取出一封信，“这是王妃让墨统领送来的，说务必亲手交给您。”
信纸柔软，带着淡淡的药香。沈清辞的字迹虽然虚弱，但依然清秀有力：
“阿素见字如晤：闻你为我母子舍命，清辞愧不敢当。今虽苏醒，然每思及你身中剧毒，心如刀割。薛先生已赴黄山寻访故友，或有一线生机。在我心中，你早已是书院一员，是我妹妹。万望撑住，等我来看你。清辞手书。”
信末，还有一行朱廷琰添的小字：“已派人往苗疆寻解药，七日之内必有回音。珍重。”
阿素将信贴在胸口，眼泪无声滑落。
王妃醒了。
书院有希望了。
那她……就算真的只有三天可活，也值了。
“帮我更衣。”阿素擦去眼泪，“我要去书院。”
“可是您的身子……”
“没事，止痛药还能撑两个时辰。”阿素坚持，“王妃醒了，书院开学在即，账目的事不能再拖。我要在……在我还能动的时候，把该做的事做完。”
小丫鬟含泪帮她梳洗更衣。铜镜里的少女面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛依然清澈坚定。
二、书院蛀虫
巳时，毓秀书院筹备处。
书院主体建筑已基本完工，三进院落，白墙黛瓦，在初夏的阳光中显得素雅端庄。工人们正在做最后的收尾工作，顾青黛站在前院指挥工匠挂匾额——“毓秀书院”四个大字是沈清辞病中亲手所书，笔力虽不及平日，但风骨犹存。
阿素走进来时，顾青黛正对着账本发火。
“王管事，这笔采买文房四宝的支出，足足比市价高了三成！还有这些木料、砖瓦，价格也都对不上！你给我解释清楚！”
王管事是个四十出头的中年人，圆脸微胖，看起来憨厚老实。他搓着手，一脸委屈：“顾教习明鉴，这批货都是找熟人拿的，质量绝对上乘。价格是贵了些，但一分钱一分货嘛……”
“熟人？”顾青黛冷笑，“哪个熟人？姓甚名谁？家住何处？”
“这……是城东张记文房铺的张大掌柜，我们合作多年了……”
“我昨日刚去过张记。”阿素缓步走来，声音虽弱，却字字清晰，“张大掌柜说，他从未与毓秀书院做过生意，也不认识什么王管事。”
王管事脸色一变。
顾青黛看向阿素，眼中闪过心疼，但还是配合道：“阿素，你继续说。”
“我不但去了张记，还去了供应木料的李记、砖瓦的刘记。”阿素从怀中取出几张纸，“这是三家铺子的报价单，还有他们这半年的出货记录——没有任何一笔是卖给毓秀书院的。”
她将纸张摊在石桌上：“王管事，你采买的这些货物，究竟从何而来？多出来的银子，又进了谁的口袋？”
王管事额上冒汗：“这……这中间或许有什么误会……”
“没有误会。”阿素直视他，“你做的假账很粗糙，漏洞百出。之所以没人发现，是因为王妃病重，顾教习分身乏术，而我……”她顿了顿，“我也差点被你蒙过去。直到我发现，你虚报的价格，正好是三成——这是行贿时最常见的分成比例。”
顾青黛眼神一厉：“行贿？你是说，有人指使你做假账，败坏书院名声？”
王管事腿一软，跪倒在地：“顾教习饶命！是……是有人逼我的！他们说，若我不照做，就要把我儿子……”
“你儿子在城北私塾读书，每月束修二两银子，而你一个管事的月钱只有三两。”阿素平静道，“可你儿子最近却穿起了绸缎衣裳，用的笔墨也都是上品。这钱，从哪来的？”
王管事面如死灰。
顾青黛上前一步：“说，是谁指使你的？”
“是……是户部李侍郎府上的管家……”王管事颤声道，“他说，只要让书院的账目出问题，让书院开不起来，就给我五百两银子，还保我儿子进国子监……”
户部李侍郎？
顾青黛与阿素对视一眼。李侍郎并不在《青鸾名录》上，但与王汝贤同属户部，关系密切。
“他还让你做什么？”顾青黛追问。
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