风雪夜的访客并非周嬷嬷预想中王氏派来寻衅的婆子，也不是沈敬渊身边传话的小厮。脚步声在院门外停下，随即响起了几下克制而清晰的叩门声，伴随着一个略显苍老却中气十足的声音：
“三小姐安歇了吗？老奴沈安家的，奉老夫人之命，前来探望。”
老夫人？！
屋内，沈清辞与周嬷嬷皆是一震，面面相觑，都从对方眼中看到了难以置信的惊愕。
老夫人，指的是沈敬渊的嫡母，已故老沈大人的原配妻子，常年在小佛堂礼佛，几乎不过问府中事务，连晨昏定省都早已免了各房。在沈清辞模糊的记忆里，这位祖母面容严肃，眼神锐利，对孙辈并不亲近，尤其对庶出的子女，更是淡漠。她怎么会突然派人来？还是在这个风雪交加的夜晚？
沈清辞心念电转。父亲接连的厚赏刚刚让她心生警惕，如今深居简出的祖母又派人前来，这绝不可能是巧合。是父亲的意思透过老夫人转达？还是老夫人听到了什么风声，自行起了关注？
无论如何，这位在沈府地位超然、连王氏都要敬畏三分的老夫人派人前来，意义非同小可。
“快请！”沈清辞迅速压低声音对周嬷嬷道，同时自己飞快地躺回床上，拉好被子，调整呼吸，瞬间又变回那副病体支离、气息奄奄的模样，只是眼神深处，比以往更多了一丝不易察觉的审慎。
周嬷嬷深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，整理了一下衣衫，脸上堆起恰到好处的惶恐与恭敬，快步走去开了门。
门外站着一位约莫五十余岁的嬷嬷，穿着深褐色缎面棉袄，外罩一件半旧的石青色比甲，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的银簪。她面容端正，眼神平静却透着历经世事的通透与精明，脸上并无多少笑容，却也不显得刻薄，只是静静地站在那里，自带一股沉稳的气度。她便是老夫人身边最得力的心腹，沈安家的。
“郑嬷嬷万福。”周嬷嬷连忙侧身行礼，将人让进屋内，“这么冷的天，劳动您老人家亲自过来，我们小姐……”她说着，声音便带上了哽咽。
郑嬷嬷迈步进屋，目光如同最精准的尺子，迅速而低调地扫过屋内。银骨炭盆带来的暖意，桌上未曾收起的、沈忠派人送来的清淡膳食的食盒，以及空气中若有若无的、属于济世堂药材的独特气味，都一丝不落地落入她的眼中。最后，她的目光定格在床榻上那个面色苍白、眼眸半阖、仿佛连呼吸都费力的少女身上。
“老奴给三小姐请安。”郑嬷嬷走到床前，规规矩矩地行了一礼，语气平和，不带丝毫轻慢。
“……郑嬷嬷……快……快免礼……”沈清辞挣扎着想要抬手，却又无力地垂下，声音细弱游丝，带着受宠若惊的惶惑，“劳动祖母……挂念……是清辞不孝……”
“三小姐言重了。”郑嬷嬷直起身，声音依旧平稳，“老夫人近日偶感风寒，在佛堂静养，听闻三小姐也病了些时日，心中惦念，特命老奴前来瞧瞧。老夫人说，都是沈家的血脉，务必精心调养，缺什么短什么，或是下人有伺候不周到的，尽管去回她。”
她的话说得滴水不漏，既表达了关怀，又点明了老夫人知晓府中情形，更隐隐透出一股可为之撑腰的意味。
周嬷嬷在一旁听得心头狂跳，又是激动又是忐忑。
沈清辞心中却是雪亮。老夫人这番举动，安抚和考察的意味，远多于真正的疼爱。她是在评估，评估自己这个突然闯入父亲视线、并引得后宅不宁的庶孙女，究竟值不值得她投注哪怕一丝一毫的关注。
“多谢……祖母怜惜……”沈清辞眼中适时地泛起泪光，显得脆弱又感动，“清辞……一切都好……母亲……和父亲……都待清辞极好……只是……只是身子不争气……”她将“母亲”二字咬得微不可查，带着一种依赖与怯懦。
郑嬷嬷静静地看着她，目光在她脸上停留了片刻，似乎想从那份病弱的表象下看出些什么。眼前的少女，确实瘦弱得可怜，脸色苍白得没有一丝血色，言语神态也与记忆中那个怯懦无声的庶女并无二致。但不知为何，她总觉得，这女孩的眼神深处，似乎比以往多了一点什么东西，一种极其隐晦的、不易捕捉的……韧性。
“三小姐安心养病便是。”郑嬷嬷没有再深究，从袖中取出一个小巧的紫檀木盒，递给周嬷嬷，“这是老夫人赏的一支老山参，年份尚可，给三小姐补补元气。用法可询问济世堂的大夫。”
又是一支人参！虽然不及血燕窝名贵，但出自老夫人之手，其象征意义远大于实际价值。
周嬷嬷双手接过，连声道谢。
郑嬷嬷又交代了几句“仔细伺候”之类的话，便告辞离去，如来时一般，悄无声息地融入了风雪夜色中。
送走郑嬷嬷，周嬷嬷关上门，靠着门板，长长舒了一口气，只觉得腿都有些发软。“小姐……老夫人……老夫人竟然派人来了！还赏了人参！这……这是不是意味着……”
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