老哨兵脸上露出痛苦的神色。“我们从‘灰铁镇’逃出来的……那是‘旧厂区’少数还能住人的聚集点之一。三天前，‘净化’的浪潮涌过来了……不是从地面，更像是从网络、从芯片里直接爆开的。很多人突然就呆住了，眼神空洞，叫也不应，然后就倒下去……没死，但跟死了没两样。”
他顿了顿，声音更加沙哑：“镇长试图组织抵抗，召集所有没装芯片或装了官方‘安全芯片’的人……但没用。那些‘呆掉’的人里，有些后来又‘醒’了，但变得……很奇怪。动作僵硬，会攻击任何移动的东西，像傀儡。我们不得不……处理掉他们。”最后几个字说得很轻，带着巨大的心理负担。
“黑色衣服的队伍？”老哨兵想了想，“没见过。但我们逃出来的路上，遇到过另一伙人，大概七八个，装备很好，但不是黑色，是暗绿色迷彩。他们行动很快，好像在追踪什么，没理会我们。方向……也是往西。”
暗绿色迷彩？不是“守望者”的黑色，也不是“老板”的“幽灵”小队的风格。是新势力？还是“诺亚生命”的人？
雷毅和苏眠对视一眼，记下了这个信息。
“往西有什么？你们要去哪里？”苏眠问。
“传说西边深矿区的‘荧光河’社区还在抵抗，那里有地下河和天然洞穴，易守难攻，而且社区领袖是个反芯片主义的老工程师，很早就禁止了非官方芯片。”年轻哨兵插话，眼中燃起一丝希望，“我们想去投奔那里。但路很远，而且听说……靠近汇合点的那片区域，现在很不太平，好几股势力在争夺什么。”
汇合点！果然，那里已经成了焦点。
“感谢你们的信息。”雷毅点了点头，“这些物资应该能帮你们支撑一两天。祝你们好运。”
说完，他和苏眠缓缓后退，准备离开。
“等等。”老哨兵忽然叫住他们，犹豫了一下，从怀里掏出一个用油布包裹的小东西，扔了过来。“这个……是从一个‘呆掉’又‘醒’过来攻击我们的人身上找到的。我们看不懂，但觉得不寻常。给你们，也许对你们有用。”
苏眠接住油布包，入手沉甸甸的。她没有立刻打开，对老哨兵点了点头：“谢谢。”
两人迅速退回掩体后。
打开油布包，里面是一块拇指大小的、深蓝色的不规则晶体碎片。碎片表面光滑，内部有极其细微的、如同星云般的银色光点在缓慢旋转。
“这是……”扳手凑过来，用探测器扫描，“能量读数很特别，不是常规芯片材料……结构类似‘织梦者之心’，但更加……粗糙和不稳定。像是某种山寨或未完成的仿制品。”
林砚看到这块碎片的瞬间，左手中的“织梦者之心”传来一阵轻微的排斥感，仿佛在厌恶或警惕这块碎片。与此同时，他大脑中吴铭的低语忽然变得清晰了一瞬：
“……拙劣的模仿……贪婪的窃取……他们永远不懂……核心在于混乱本身……”
“这是‘老板’的人制造的？”苏眠猜测，“用来批量控制‘傀儡’？”
“很可能。”雷毅面色凝重，“如果‘老板’已经掌握了批量生产这种能强制干扰或控制意识的山寨晶体……那他的威胁比我们想象的还要大。这不仅仅是为了赚钱或权力，他是在系统地制造一支只听命于他的‘军队’。”
这个发现让所有人的心都沉了下去。陈序的“净化”在格式化人性，“老板”则在用更直接的方式制造傀儡。而他们，夹在这两股毁灭性的力量之间，寻找着那条几乎不可能的“第三条路”。
“收好它，也许以后有用。”雷毅对苏眠说，“我们该走了。时间不多了。”
队伍再次启程，将那群流民和他们的苦难暂时抛在身后。但老哨兵的话语和那块深蓝晶体碎片，如同新的阴影，笼罩在每个人心头。
接下来的路相对平顺。他们彻底离开了“旧厂区”核心污染区，进入了一片由旧时代矿业隧道和天然溶洞交织而成的复杂网络。地势起伏，时而需要攀爬陡坡，时而需要涉过冰冷刺骨的浅溪。但至少，空气变得清新了许多，危险也似乎暂时远离。
在一处相对干燥、有微弱磷光苔藓照明的溶洞中，雷毅决定让队伍休整两个小时。林砚和老猫急需恢复，其他人也需要补充体力、处理伤口、检查装备。
苏眠将林砚安顿在一块平坦的岩石上，给他喂了水和压缩食物。林砚几乎是在食物入口的瞬间就感到了困倦的席卷，但他强撑着，看向苏眠。
“你也休息。”他嘶哑地说。
“我没事。”苏眠摇摇头，但眼中的血丝和眉宇间的疲惫出卖了她。她检查着林砚身上伤口的包扎情况，动作轻柔。
“苏眠……”林砚忽然轻声唤道。
“嗯？”
“如果……如果我们失败了……”林砚的声音很轻，带着重伤后的虚弱和一丝罕见的迷茫，“如果‘净化’无法阻止，如果‘老板’的阴谋得逞，如果这座城市真的变成一片意识的废墟……你后悔跟我走上这条路吗？”
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