崇祯十七年十一月二十日，北京城。寒风凛冽，却挡不住这座古都日益蓬勃的生机。自刘旭入主北京以来，短短数月，这座饱经战火摧残的城市，竟奇迹般地恢复了元气。
街道上的积雪被清扫得干干净净，两旁店铺林立，伙计的吆喝声此起彼伏。卖糖葫芦的小贩扛着草靶子穿梭在人群中，孩子们追逐嬉戏，笑声清脆。
最让人惊讶的是，家家户户的烟囱里，都飘出袅袅青烟，却不见往日那种呛人的煤烟味。
“这蜂窝煤，真是好东西！”一个老汉蹲在门口，往炉子里添了一块黑乎乎的煤饼，火苗呼呼地蹿上来，“一块能烧数个时辰，比柴火耐烧多了，还便宜！”
旁边的邻居笑道：“可不是嘛，听说这是陛下让做的。城外开了好几个煤窑，专门挖那种黑石头，掺上黄土，压成蜂窝状，就叫蜂窝煤。”
“还有这铁炉子，也是陛下让铁匠打的。有了这炉子，屋里暖和多了，晚上睡觉都不冻脚了。”
这样的对话，在北京城的街头巷尾，随处可闻。刘旭自进入北京后，就着手解决百姓的过冬问题。他记得前世的记忆，知道北京周边有丰富的煤炭资源。于是下令组织人手，在京西一带勘探煤矿，很快就发现了多处露天煤矿。
接着，他又召集铁匠，按照明月王国已经在使用的铁炉的样子，设计出这简易的铁炉子。炉子不大，可以放在屋里，上面还能烧水做饭。蜂窝煤则是将煤粉掺上黄土，用模具压成蜂窝状，既好烧又省煤。
消息传开，订单如雪片般飞来。那些刚刚安定下来的百姓，手里多少有些余钱，纷纷购买炉子和蜂窝煤。城外的煤窑日夜开工，城内的铁匠铺炉火通明，即便如此，还是供不应求。
而那些被俘的近三十万俘虏，除了被派去开荒种地，还被组织起来去种树。北京城外，光秃秃的山坡上，一排排新栽的树苗迎风挺立。
“这是陛下的令，说树能防风固土，还能当柴火。”一个监工的士兵对身边的俘虏道，“好好干，干满三年，就放你们回家。”
俘虏们低着头，挥着镐头，不敢有丝毫懈怠。但心里，却渐渐有了一丝盼头。
十一月二十日傍晚，北京城最繁华的棋盘街，一家名为“悦来居”的酒楼里，人声鼎沸。
再过四天，就是新朝第一次科举考试的日子。从各地赶来的才子们，挤满了城里的每一家客栈、酒楼。悦来居的二层，靠窗的几张桌子旁，坐着几个年轻人，正在高谈阔论。
“这北京城，真是大变样了！”一个二十出头的年轻人，身着青色长衫，眉宇间透着一股英气，“我去年随父亲来过一次，那时候街上到处是乞丐，臭气熏天。如今再看，简直是两个世界。”
旁边一个三十来岁的中年人点头道：“阎兄所言极是。在下从湖广来，一路北上，所见所闻，令人感慨。山东、河南，那些刚平定不久的地方，虽还有战乱痕迹，但百姓脸上有了笑容，不像咱们那边……”
他说着，摇了摇头，没有继续说下去那姓阎的年轻人，名叫阎应元，字丽亨，原是大明的一名武举人，此番进京赶考，是想看看新朝究竟如何。
中年人，名叫堵胤锡，字仲缄，原是大明的户部郎中，南明建立后，他见朝中争斗不休，心灰意冷，便以省亲为名，北上看看情况。
旁边又一人道：“两位有所不知，在下从南京来，一路经过扬州、徐州，进了山东地界，那变化简直是天壤之别。现在新朝廷，免税三年，还给百姓分地、租耕牛。咱们南边呢？税照收，徭役照派，百姓苦不堪言。”
说话的是个十六七岁的少年，虽然年轻，但言辞犀利，目光炯炯。他叫夏完淳，字存古，是松江华亭人，父亲夏允彝是江南名士。此番瞒着家里，偷偷北上赶考。
一个身材魁梧、面容刚毅的汉子沉声道：“夏公子所言不虚。在下是行伍出身，见过不少军队。这北边的明月军，军纪严明，从不扰民。咱们南边的兵……哼，不抢百姓就算好的了。”
此人叫黄得功，号虎山，原是明朝的总兵官，南明建立后，被排挤出权力中心，一气之下，辞官北上。此番进京，也是想看看新朝有无用武之地。
还有几人，默默听着，偶尔插话。一个是张煌言，字玄着，原是大明的举人，素有才名；一个是何腾蛟，字云从，原是大明的湖广巡抚，南明建立后，见朝政腐败，而且明月军已经打进湖广大地，心灰意冷，决定北上观望。
几人越聊越投机，话题渐渐转到新朝身上。
“诸位，”堵胤锡压低声音，“你们说，这明月王国，究竟是何来历？怎么突然就冒出来了？”
阎应元道：“我打听过。说是从海外来的。那国王姓刘，叫什么刘旭，据说是在海外建立了一个王国。这些年，一直从山东、江浙等南方一带迁移百姓过去。没想到，如今杀回来了。”
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