崇祯十六年七月中旬。漠北草原的夏天短暂而热烈，牧草疯长，一片葱茏。克鲁伦河畔，一座崭新的城池正在拔地而起。
这是车臣城。一个月前，廉颇从北疆城派来的支援队伍抵达了。五百名工匠，三百名官员，一百名教师，五十名医师，以及堆积如山的建筑材料——木材、石材、石灰、铁钉、工具。随同而来的，还有三千名劳工，都是从北疆城招募的汉人青壮。
乌云琪琪格对这些来自远方的客人充满了感激。她亲自带着部落的牧民，协助工匠们选址、测量、奠基。那些世代居住毡帐的蒙古人，第一次见识了汉人的建筑技艺——夯土为墙，伐木为梁，烧砖铺地，一座座房屋如同变戏法般拔地而起。
萨卡站在一处高坡上，望着山下热火朝天的工地，心中涌起一股成就感。
“再有三个月，这座城就能住人了。”身旁的白起道，“到时候，车臣汗部就有了真正的王城。”
萨卡点点头，却没有说话。他的目光望向远方，那里是茫茫草原。
“白起，”他忽然开口，“周边的部落，清理得怎么样了？”
白起精神一振，抱拳道：“正要向将军禀报。这两个月，末将带着三万骑兵，把车臣汗部方圆五百里内的部落扫了一遍。”
他指着远处，声音中带着一丝得意：“大大小小四十三个部落，全扫了。愿意投降的，迁到北疆城安置；不愿意的，直接踏平。缴获战马一万二千匹，牛羊三十余万头，金银细软装了上百车。俘虏的牧民，约莫四万余人，已经分批押送回北疆城，由廉颇将军处置。”
萨卡眼中闪过一丝赞许。
白起点头，又道：“另外，那些投降的蒙古骑兵，末将又挑选了两千余精壮，编入随从兵。这些人熟悉草原，熟悉马背，将来打满清，用得着。”
萨卡拍拍他的肩膀：“做得不错。”
两人正说着，远处突然传来急促的马蹄声。
几名斥候疾驰而来，翻身下马，满脸凝重。
“将军！不好了！”
萨卡心中一紧：“说！”
为首的斥候单膝跪地，急促道：“我们的人打探到消息，满清那边已经知道车臣汗部的事了。豪格——亲自率领三万满蒙铁骑，正朝咱们这边赶来！预计还有七八天就能到！”
萨卡和白起对视一眼，脸色同时变了。
“三万铁骑……”白起喃喃道，“豪格亲自带队……”
萨卡深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“消息可靠吗？”
斥候道：“可靠。我们在土谢图汗部安插的眼线亲眼看到的。豪格的军队从盛京出发，经过科尔沁，一路征集蒙古骑兵，现在已经进入漠北草原了。”
萨卡沉默片刻，挥挥手：“下去歇息吧。继续打探，有情况随时来报。”
斥候领命退下。
萨卡转过身，望向白起。
“你怎么看？”
白起沉吟道：“三万满蒙铁骑，不好打。咱们虽然有三万五千骑兵，但大多是新兵，没打过硬仗。步兵虽然有燧发枪和火炮，但在草原上对骑兵，风险太大。”
他顿了顿，又道：“而且，豪格是皇太极的长子，满清的宿将，打过不少硬仗。他亲自出马，说明满清对漠北势在必得。”
萨卡点点头，没有说话。
他望向远处的工地，望着那些正在忙碌的工匠和牧民，心中迅速盘算着。
半晌，他开口了。
“打，肯定要打。不打，咱们这两个月的成果就全没了。”
他指着周围的地形：“这里地势开阔，易攻难守。骑兵冲起来，咱们的步兵挡不住。所以，必须改变地形。”
白起眼睛一亮：“将军的意思是……”
“挖壕沟。”萨卡斩钉截铁道，“在营地周围挖壕沟，挖深沟，挖宽沟，挖得让骑兵冲不过来。壕沟后面架火炮，架燧发枪，一层一层，让他们的骑兵有来无回。”
白起连连点头：“好主意！只要壕沟挖好了，骑兵就是活靶子。”
萨卡当即下令：“传令下去，全军停止休整，立即投入防御工事修建。骑兵负责警戒，步兵全部上阵挖壕沟。”
他又道：“派人去找琪琪格，让她组织部落的牧民，一起帮忙。人多力量大，三天之内，我要看到营地周围布满壕沟。”
命令传达下去，整个营地顿时沸腾起来。
七月中旬的漠北，白天炎热，夜晚寒冷。但没有人顾得上这些。三万五千步兵，五千随从兵，加上琪琪格组织的数万牧民，全部投入了挖壕沟的工程。
铁锹、锄头、镐头，甚至用缴获的弯刀当工具，人人动手，挥汗如雨。
白起亲自在现场指挥。他骑着马，沿着规划的防线来回巡视，不时停下来指导。
“挖深点！至少要一人深！”
“这边再挖宽点，要让马跳不过去！”
“壕沟要挖成锯齿形，不能一条直线，防止敌人顺着沟冲过来！”
那些蒙古牧民，起初还有些不解——挖沟有什么用？骑兵冲过来，沟能挡住吗？但看到那些步兵们埋头苦干的样子，他们也跟着干起来。
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