崇祯十四年，五月初七。陕北高原的黄土路上，七万三千大军蜿蜒南行。
队伍最前方，李自成策马而行，身后是一千八百名从草原带回来的老卒。这些在漠北风雪中杀进杀出的汉子，如今成了这支大军的骨架。
“将军。”一名千夫长策马靠近，“前方二十里，是甘泉县。探马来报，县城守军不足五百，知县已经吓得弃城跑了。”
李自成点点头，脸上没有太多表情。
自四月以来，这样的消息他听过太多。山西陕西两地的州县，守军空虚，官员腐败，百姓离心。往往大军还未到，知县就先跑了，留下一城百姓和满仓发霉的粮食。
“传令下去，老规矩。”他说，“破城后，粮食分给百姓，金银充公，官员豪族的年轻女子编入巾帼营。反抗者，杀无赦。”
“是！”
五月初七至五月十五，短短八日，李自成部连破甘泉、富县、洛川、黄陵、宜君五城。
每破一城，都是同样的景象——
城门打开，百姓夹道相迎，跪在地上高呼“李将军”。粮仓打开，发霉的粮食被一袋袋抬出，分给那些面黄肌瘦的穷人。县衙打开，库银被清点登记，充入军需。官员和豪族的宅邸被查抄，金银细软装上大车，年轻女子被集中安置。
而那些作恶多端的知县、师爷、乡绅，只要被百姓指认，一律当众斩首。
五月十五日傍晚，大军在黄陵县外扎营。
李自成坐在帐中，翻看着这些天的缴获清单。粮食累计超过二十万石，白银一百八十余万两，布匹、药材、铁器等物资不计其数。
更让他欣慰的是，队伍又壮大了。
沿途投军的青壮，已有八千余人。虽然大多是拿着锄头扁担的农夫，但只要稍加训练，就是可用的兵员。而那些被收容的匠人——铁匠、木匠、皮匠、泥瓦匠——已经被编成专门的辎重营，负责打造兵器、修理车辆、缝制帐篷。
至于女兵营，如今已超过八千人。
那些从各地豪族官员家中救出的女子，最初个个面如死灰、目光呆滞。但在周婉娘的带领下，短短一个月，她们已经学会了骑马、生火、做饭、包扎伤口。有些胆大的，甚至开始跟着老卒学使刀。
“将军。”帐帘掀开，一名老兄弟走进来，“周统领求见。”
“让她进来。”
周婉娘走进帐中，一身缴获的绸缎袍子改制而成的军服，腰间别着那柄剪刀，英气逼人。
“将军，女兵营现有八千二百人。”她递上一本册子，“按您的吩咐，已经登记造册。籍贯、年龄、擅长的活计，都记清楚了。”
李自成接过册子，翻了几页，点点头。
“辛苦了。”
周婉娘迟疑了一下，开口问：“将军，咱们……真的要带着这么多女子打仗吗？”
李自成抬起头，看着她。
“你觉得呢？”
周婉娘咬咬唇：“我觉得……她们愿意跟着。很多姐妹说，这辈子第一次觉得自己是个人，不是物件。”
李自成沉默片刻，缓缓道：“草原那边，有个明月王国。那里的女子，可以读书，可以做工，可以有自己的营生。杨珂将军告诉我，王国人口五千万，男女各半，女子和男子一样，都是王国的子民。”
他顿了顿，目光落在周婉娘脸上。
“我李自成这辈子没读过什么书，但我知道，人命不该分贵贱。男子是人，女子也是人。这些姐妹跟着咱们，不是累赘，是咱们的袍泽。”
周婉娘眼眶微红，单膝跪地。
“将军高义，婉娘替八千姐妹，谢将军。”
五月二十日，大军抵达西安府境。
西安，这是陕西的首府，西北第一重镇。城高池深，驻有明军一万五千人，由陕西巡抚和秦王朱存枢坐镇。
探马来报时，李自成勒马立于一处高坡，遥望南方。
“将军，西安守军一万五，加上城中壮丁，怕能凑出两万。”一名老兄弟担忧道，“咱们虽然有八万多人，但真正能打的，还是那两千老卒。剩下的都是新兵……”
李自成没有回头。
“我知道。”
“那咱们……”
“打。”李自成打断他，“守军两万，八万打两万，四个打一个，打不赢？”
老兄弟张了张嘴，说不出话来。
李自成转过身，目光扫过身后众将。
“传令下去，全军休整三日。三日后，兵发西安。”
五月二十一日至二十三日，大军在西安城北三十里处扎营。
这三日里，李自成没有闲着。他带着一千八百老卒，日夜在城外游弋，观察城防，打探消息。
消息一个接一个传来——
西安城内，粮价暴涨，百姓人心惶惶。
巡抚衙门和秦王府为了守城粮饷吵得不可开交。
守军士气低落，很多人已经三个月没拿到饷银。
秦王朱存枢下令紧闭城门，不许任何人出入，城外的百姓被关在城外，哭喊声震天。
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