崇祯十四年，正月十五。
漠北草原的深夜，明月高悬，清冷的月光洒在无垠雪原上，将天地映照得如同白昼。
察哈尔部冬营地的边缘，一个仅有二百余帐的小部落正在沉睡。牧民们裹着厚厚的皮袍，蜷缩在毡帐中，浑然不知死神已悄然降临。
三里外的一处雪丘背后，8000骑黑甲骑兵无声列阵。
李自成伏在雪地上，借着月光仔细观察前方的部落布局。他的目光掠过那些散落的毡帐、圈栏里的马群、以及部落边缘那几堆正在熄灭的篝火。
“老规矩。”他压低声音对身边几名千夫长道，“火铳开道，马刀收割，不留活口，不恋战。从西北角切入，东南角撤出。一炷香之内，我要看到马群被赶出来。”
千夫长们无声点头，各自返回队列。
李自成翻身上马，抽出腰间那柄杨珂所赠的横刀。月光照在刀身上，泛着幽冷的寒光。
“出发。”
马蹄裹着厚布，踏在积雪上只发出轻微的噗噗声，8000骑兵如同黑色的潮水，悄无声息地向那沉睡的部落漫去。
距离三百步时，部落边缘的狗突然狂吠起来。
“加速——！”
李自成暴喝一声，双腿猛夹马腹，战马骤然加速，如离弦之箭冲向部落。身后八千余骑紧随其后，蹄声骤然炸响，如同平地惊雷，瞬间撕裂了草原的寂静。
蒙古牧民从毡帐中仓皇冲出，有些人甚至连皮袍都来不及披，赤着脚踩在雪地里。他们茫然地望着那铺天盖地涌来的黑色潮水，眼中满是惊恐与不解。
“砰！砰砰砰——！”
第一排火铳响了。
冲在最前的数十名蒙古丁壮应声倒地，鲜血在雪地上洇开刺目的红。
“砰砰砰砰——！”
第二排、第三排火铳接连炸响，密集的弹丸如同金属风暴扫过部落。毡帐被撕开一个个破洞，圈栏中的马匹惊恐嘶鸣，四处乱撞。
火铳声未歇，马刀已至。
李自成策马冲入部落中央，手中横刀斜劈而下，一名刚抓起弓箭的蒙古汉子连惨叫都来不及发出，人头已滚落雪地。刀锋一转，顺势划过另一人的脖颈，血雾在月光下喷洒。
身边的老兄弟们如猛虎入羊群，马刀翻飞，每一刀都带起一蓬血雨。这些在草原上被追杀数年的陕西汉子，此刻将积压数年的仇恨尽数倾泻在刀刃上。
“杀——！”
李过带着一队骑兵直奔马群。圈栏的木栅被一刀劈断，惊恐的战马如潮水般涌出。早有准备的骑兵们策马两侧，将这些缴获的马匹向南驱赶。
半炷香后，战斗已近尾声。
部落中再无站着的蒙古人。毡帐燃起熊熊大火，火光冲天，将周围数里的雪原照得通红。被宰杀的牛羊丢弃一地，带不走的物资尽数投入火中。
李自成勒马立于火海边缘，望着那冲天的火光，脸上没有半分波动。
“清点战果。”
片刻后，李过纵马而来，满脸兴奋：“叔！八百六十匹战马，三百匹驮马！皮毛、肉干、奶食堆成山！咱们这一趟，又肥了！”
李自成点点头：“带不走的牛羊杀了，肉带走。物资能拿的拿，拿不走的烧。”
“得嘞！”
李过转身要去，却被李自成叫住。
“过儿。”
“叔？”
李自成沉默片刻，望着侄儿那张还带着些许稚气的脸，心中涌起复杂的情绪。这孩子跟着他数年，刀山火海闯过无数次，身上的伤疤比同龄人吃的盐还多。
“等这批战马凑够数，你带人先回去。”
李过一愣：“叔，你说啥？”
“你带着受伤的弟兄，还有这一批批缴获的战马，先回北疆。”李自成的声音低沉，却不容置疑，“杨将军那边等着用马，新军还等着上马训练。这一趟咱们已经打了快两个月，战果足够丰厚了。”
李过张了张嘴，想说什么，却被李自成抬手制止。
“我知道你想留下。但这事得有人做，你是最合适的人选。”李自成望着侄儿的眼睛，“你跟我数年，草原的路你熟，怎么躲追兵你也懂。一千人交给你，你带得回去。”
李过沉默良久，最终重重点头。
“叔，你放心。人和马，一个不少给你带回北疆。”
李自成拍拍他的肩膀，难得露出一丝笑意。
“我放心。”
接下来的十天，李自成率部在察哈尔草原上继续扫荡。
他们的战术愈发纯熟。昼伏夜出，专挑防备松懈的小部落下手。有时一夜连破三营，有时潜伏两日只为一击。察哈尔人被打懵了，他们从未想过，在冰封雪盖的寒冬腊月，居然有人能这样长途奔袭、来去如风。
等到察哈尔本部惊觉不对、派兵来追时，李自成早已消失在茫茫雪原之中。而李过则是带着数百弟兄护送这段时间1.5万余战马和受伤的兄弟们返回北疆城了。
正月二十三，李自成部在杭爱山以东的草原上，遭遇了察哈尔部一个规模较大的部落——帐幕超过五百顶，丁壮近千人。
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