凛冽的北风如同无形的鞭子，抽打着加利福尼亚北部初冬的荒原。枯草倒伏，树枝呜咽，天空是永远化不开的铅灰色。闪索率领的二百骑，便在这片肃杀与悲怆交织的土地上，艰难地向北推进。他们不仅是在行军，更是在进行一场与严寒、饥饿、死亡赛跑的生命救援。
离开明月城的头两天，队伍行进速度尚可，沿途遇到的零散逃难者，多是体力尚存、行动相对迅捷的青壮。闪索命令分发热汤和少量干粮，指明南方明月城的方向，鼓励他们继续前行。战士们虽然沉默，但眼中的同情与肩上的责任愈发清晰。
然而，随着继续深入，景象开始变得触目惊心。
第三天午后，在一片背风的丘陵坡地下，他们发现了一处显然被短暂作为营地、如今却已死寂的地方。几处熄灭已久的火堆残骸旁，蜷缩着七八具早已僵硬的尸体。有白发苍苍的老者，紧紧抱着怀中已然夭折、小脸青紫的婴儿；有年轻的母亲，至死仍保持着解开衣襟试图哺乳的姿势，而她怀里的孩子，早已没了声息。尸体上覆盖着薄霜，与枯草冻在一起，呈现一种令人心碎的静止。
饶是闪索自认心志坚韧，前世今生也见过生死，但眼前这被严寒与绝望凝固的生命图景，依旧像重锤狠狠砸在他的胸口。一股酸热直冲鼻腔，他猛地别过头，但泪水还是不受控制地溢出了眼角。
他听到身后传来压抑的抽泣和牙齿紧咬的咯咯声，那些来自不同部落、此刻却同为明月城战士的汉子们，同样红了眼眶。这些死者，很可能是他们远方素未谋面的族人，是同在这片大陆上呼吸的同胞。
“收敛……就地掩埋，做个标记。”闪索的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。他没有下令火化，因为燃料珍贵，更因为……他不想让后来者看到焚烧同胞遗体的烟火，那太残忍。
掩埋了这处营地的死者，队伍的气氛愈发沉重。然而，考验才刚刚开始。
不久，在前方一条即将封冻的小溪边，他们发现了几簇瑟瑟发抖的身影。那是三个瘦骨嶙峋的妇女，带着五个面黄肌瘦、眼神呆滞的孩子，最大的不过七八岁，最小的还在襁褓中，气息微弱。他们仅有的“帐篷”是几根树枝搭起、盖上破烂兽皮的架子，根本无法御寒。见到全副武装的马队，妇女们眼中首先涌起的是无边的恐惧，下意识地将孩子死死搂在怀里。
“别怕，我们来自南方的明月城，是来帮你们的。” 通译立刻上前，用温和的语气喊话，并示意战士们收起武器，拿出食物。
热汤和掰碎的干粮递过去时，孩子们甚至忘记了害怕，本能地抢夺、吞咽，噎得直翻白眼。一个约莫四五岁的小女孩，在喝下几口热汤后，冰凉的小手紧紧抓住递汤战士的皮甲边缘，仰起脏兮兮的小脸，用微弱得几乎听不见的声音，反复呢喃着一个词，通译低声道：“她在叫‘阿爸’……可能走散了，或者……”
闪索蹲下身，解下自己的羊皮水囊，轻轻喂了那襁褓中的婴儿几口温水。婴儿咂了咂嘴，依旧昏睡，但脸色似乎缓和了那么一丝。他深吸一口气，压下喉头的哽咽，对那几位惊魂未定的妇女坚定地说：“往南走，一直往南，有大河（明月川），有冒着烟的大城，那里有吃的，有住的，有医生。到了就说，是闪索城主让你们来的。”
他留下了部分干粮、一条厚毛毯，并指派两名原住民战士，护送这队妇孺向南走一段，确保他们不偏离方向。
类似的情景，在接下来的行程中不断上演。队伍像一把巨大的篦子，缓慢而仔细地梳理着这片广袤而危险的区域。他们发现了更多倒毙路旁的遗体，也救下了更多在生死边缘挣扎的幸存者：有与家人失散、独自在岩缝中躲避风寒的少年；有整个部落被打散、只剩下寥寥数人相互搀扶的小队；有因冻伤感染而高烧昏迷，被同伴遗弃在树下等死的老者……
每一次发现遗体，都让队伍的心蒙上一层冰霜；每一次救回活口，又给这冰霜带来一丝裂痕，透出希望的光。
闪索身先士卒，他不仅是指挥官，更是救治者、鼓舞者。他辨认可食用的块茎野果，指导战士设置陷阱捕捉小兽，亲自用携带的药品和金疮药为伤者处理冻疮和伤口，甚至凭着模糊的前世记忆和向随行懂草药的战士学习，采集一些有消炎退热作用的本地植物。
宿营时，篝火旁，闪索常与战士们围坐，特别是那些来自大明的移民战士。他们起初对这陌生、辽阔、看似蛮荒却又潜藏无限生机（以及危险）的新大陆充满好奇与些许不安。但连日来的所见所行，城主面对同胞苦难时的真情流露与不遗余力的救助，深深震撼了他们。
“城主，”一个来自山东、前矿工出身的年轻战士，望着跳动的火苗，忍不住开口，“俺以前只觉得，跟着城主有饭吃，有地种，不受欺负。
可这些天……看到这些土…这些同胞（他改了称呼）的惨状，看到您这么拼命救他们，俺心里……不一样了。俺觉得，咱们来这儿，不光是找个活路，好像……还有点别的啥。”
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