光绪二十七年的深秋，江南水乡青溪镇上，连月的阴雨把青石板路泡得发绿，空气里飘着河泥与败荷混合的腥气。镇东头沈家老宅的朱漆大门早已斑驳，门楣上 “耕读传家” 的匾额被雨水浸得发黑，像块褪了色的旧伤疤 —— 这是沈砚秋的家。
沈砚秋年方二十二，自小在油灯下啃完了《四书》《五经》，一手小楷写得风骨凛然。他曾三次背着行囊赴金陵赶考，可每次放榜，红纸上密密麻麻的名字里，始终寻不到 “沈砚秋” 三个字。第三次落榜那夜，他在秦淮河畔坐了整夜，看着画舫上的灯火渐次熄灭，连带着心里最后一点火苗也凉透了。回镇时，他把科举用的笔墨纸砚锁进了樟木箱，钥匙扔进了后院的古井，只留下一句 “来年再试”，骗了家人，也骗了自己。
这日午后，雨终于停了，沈砚秋揣着几文钱，漫无目的地逛到镇西头的旧书摊。摊主是个瞎眼的老头，总坐在一棵老槐树下，摊上的书堆得像座小山，全是些虫蛀鼠咬的旧本。沈砚秋的脚尖踢到个硬壳子，弯腰拾起，是本封面残破的古籍，蓝布封皮上的丝线全松了，边角被磨得发亮，隐约能看见 “灵异秘术” 四个褪色的篆字，墨色发黑，像是用血写的。
“先生若要，三文钱便拿去吧。” 瞎眼老头突然开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“只是这书…… 沾过阴。”
沈砚秋心里一动。这些日子，他总在夜里翻来覆去，满脑子都是 “金榜题名” 四个字，哪怕是旁门左道，也想试一试。他掏出三文钱递过去，指尖碰到老头的手，凉得像块冰，吓得他慌忙收回手，攥着古籍转身就走。
回到老宅，沈砚秋把自己关在西厢房里。窗纸被风刮得 “哗啦” 响，他点上一盏油灯，昏黄的光线下，古籍的纸页泛着陈旧的暗黄色，上面的字迹是用朱砂写的，有些地方已经晕开，像干涸的血迹。他一页页翻过去，书中记载的 “请神术”“招魂法” 看得他头皮发麻，直到翻到 “替身纸人” 那一篇，他的呼吸突然顿住了。
文中写道：“替身纸人者，以己之精血饲之，以咒术引灵附之，可代主承灾，化险为夷，甚者可助主遂愿…… 然此法损阴德，易招邪祟，非至绝境者，慎行！”
“助主遂愿” 四个字像钩子，勾住了沈砚秋的心。他想起父母期盼的眼神，想起镇上人背后的议论，咬了咬牙 —— 哪怕是损阴德，他也认了。
按照古籍上的指示，沈砚秋开始寻材料。上等黄纸他跑了三家纸铺才买到，是给大户人家做冥钞用的，纸质厚实，透着股说不出的寒意；自己的头发好找，他从发髻上扯下一缕，黑得发亮；最难的是 “特殊香料”，古籍上说需 “安息香、鬼见愁、忘忧草各三钱”，他在镇上的药铺跑了五趟，才凑齐这几味冷门药材，掌柜的看他的眼神，像在看个疯子。
准备妥当那晚，已是子时。沈砚秋把西厢房的门窗都钉死，只留一盏油灯放在桌案上。他先将安息香、鬼见愁、忘忧草混在一起碾碎，撒在桌案周围，一股奇异的香味弥漫开来，不是寻常的香，带着股腐土味，闻得人头晕目眩。接着，他拿起黄纸，按照古籍上的图样折起来 —— 纸人的身形要与自己一般高，四肢要折得棱角分明，心口处要留一个小孔。
他的手很巧，平日里写毛笔字练出的稳劲，此刻却派上了 “邪用场”。折到纸人头部时，他把那缕头发缠在纸人的 “脖颈” 处，用朱砂在纸人脸上画了眉眼 —— 只是落笔时，油灯突然晃了一下，朱砂点歪了，纸人的左眼像是斜着的，透着股诡异的邪气。
最后一步，取血。沈砚秋找出一根绣花针，在烛火上烤了烤，深吸一口气，猛地刺破右手食指。一滴鲜红的血珠冒出来，他赶紧把手指凑到纸人心口的小孔上，血珠滴进去，瞬间被黄纸吸得干干净净，只留下一个暗红色的圆点，像颗跳动的心脏。
“天地玄宗，万炁本根……” 他捧着纸人，按照古籍上的咒文念起来。刚念了两句，油灯的火苗突然往一边倒，明明没有风，却歪得快要贴到纸人身上。屋内的温度骤然下降，沈砚秋只觉一股寒气从脚底往上窜，骨头缝里都透着冷。他的声音开始发颤，可看着纸人，又想起科举成功的场景，硬着头皮继续念。
“…… 金光速现，覆护真人！” 最后一句咒文落下，沈砚秋的手突然一麻，纸人从他手里滑落在桌案上。紧接着，他看见纸人的手指微微动了一下 —— 不是风吹的，是真真切切地弯了一下！他吓得往后退了一步，撞在身后的书架上，书掉了一地。
再定睛看去，纸人的眼睛似乎亮了一下。方才被点歪的左眼，此刻像是有了神采，直勾勾地盯着他，嘴角的位置，不知何时多了一道若有若无的折痕，像是在笑。
“成了…… 真的成了……” 沈砚秋又怕又兴奋，他把纸人放在床榻边的椅子上，每天睡前都对着纸人祈祷：“纸人替我，愿我此番科举，得中功名……”
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