齐二郎原打算将女奴带回牧宅。
一想牧宅中皆是男子，照看个小女娘多有不便。
怎奈去岁至今他整日忙于读书习字，在乐安县又没几个熟识，只得转身将人背回了宝成巷。
见齐二郎去而复返，黄渠放下碗筷听他说明来意，未及表态，身旁的黄媪已起身从少年背上接过女奴，爱怜地抱在怀里安抚。
安置女奴意外地顺利，甚至无需齐二郎多言，黄媪就将女奴带回屋里梳洗。
见状，齐二郎再三道谢便转身往牧宅跑。
今日买奴耽搁许久，只怕师父还在等他用晡食，忙捡了小巷一路跑回去。
进到厅上，果见食案上菜肴未动，牧尘子提壶自斟自饮，见着黑地里跑来的徒儿扬手招了招。
齐二郎上了厅规矩行礼，得牧尘子招呼才在食案对阔落座。
灯火青莹晃出少年满头挂着的汗珠，酒意半酣的牧尘子抬头瞥了一眼，取出只酒盏给徒弟也倒了杯酒：“忙什么了，喘成这样？”
齐二郎接过钱管事递来的布巾，用新打的井水浸的触肤凉飕飕，冰得他平心静气，又将买奴一事同师父讲了经过。
听罢，牧尘子清亮的眸子深深看着自家徒弟，语调激昂：“小子才读了几日圣贤书，便要学做那君子！须知圣贤书、圣贤书，作书的圣贤罢了，那读书的有几个是圣贤？莫要被那番高调言论诓住己心，生年不满百，何怀千岁忧，作茧自缚可成不了君子圣贤。”
不知想起什么，他眸光遽然黯淡，情绪峰回路转：“二郎！你做的对，我等虽非君子，却不能视人命如草芥。”
见师父目色平定不似酒醉，齐二郎听了话摸着脖子傻笑，却见他举杯尽饮转了话头，“这是家里自酿的春醅，不比齐云清露回味绵长，入口还算柔和，你也尝尝。”
牧尘子喜饮佳酿，这一年多来陪同用饭时，齐二郎也会倒上一杯酒作陪，闻言端起酒盏抿了口，他自是喝不出什么好坏，还是学着牧尘子的模样故作高深地重重点了两下头。
举箸替牧尘子拣了块鱼肚肉，便见外边递来一封信。
厅上灯盏离得远，牧尘子又饮了酒看不清上面的字，便让钱管事站在灯旁念。
听了开头问安的话，齐二郎便知这是上京牧家送来的，再往下听，他与对面的牧尘子双双拧了眉，食不知滋味。
去岁，北谌派往蒲陆的使节成功劝说蒲陆皇帝派兵合围须句，今春两国军队先后抵达须句国境，五月上旬发动进攻，以合围之势打得须句王措手不及。
不盈月便将须句灭国，国内人口被两军尽数屠尽，除了少数人趁乱越过边线苟全性命。
让人匪夷所思的是，就连师宿的天机堂也是六月中旬才得到北谌与蒲陆合攻须句的消息，而那时须句再无活口，一切都已尘埃落定。
余下几国在六月下旬陆续听到须句国灭举国被屠的消息。
纸上寥寥百余言，却让不见战场的览阅者胆寒。
钱管事读完将信纸叠好，走至牧尘子身侧，弯腰道：“北谌使节劝说蒲陆皇帝事成后封锁消息便罢了，两国二十万大军将须句围了却没有惊动一个邻国，就连素以消息灵通闻名的天机堂都被蒙在鼓里，怕是……”
“怕是什么？用脚趾头想都知道，定是北谌新帝动用折舣楼的刺客摸掉了天机堂埋的的五官，哦不，不用将那五官尽数抹杀，只需抹杀采听官和监察官断其耳目，余下的审辨、出纳、保寿三官都成了摆设。”
钱管事闻言连连称是，心下不禁叹息，没想到家主离了上京这些年，提起朝堂事心里头还是透亮。
不知是那夜的消息太过骇人听闻，还是中元节至，牧尘子近来心神不宁，同齐二郎说话时常走神。
七月十五那日齐二郎本无须往宝成巷去，十四那天黄媪托他中元节带阿绮去放河灯，他用过朝食便往宝成巷去，留下小来在宅中帮钱管事准备祭礼。
阿绮正是他从胡商手里买下的女奴。
黄渠夫妻俩除了天妒风华的长子黄选，膝下还有两女，离都前将二女先后嫁出上京。
料理完家中琐碎，夫妻二人驱乘牛车往北寻来乐安县，不知有意无意同牧尘子隔街做了邻舍。
乐安非故土，此地没有黄氏亲族，家中不置仆从，大小事务都是夫妻两个亲力亲为。
直至牧尘子领来齐二郎，家中才添了人气。
偏他好学勤谨，原定两年的蒙学课业被他一年半载学完，学成后自要留在牧宅不得常至。
黄宅里难得的人气眼看要散，赶巧那日齐二郎送来无处安置的女奴，黄媪立时将人收了爱怜还来不及又怎舍得当作奴仆使唤。
她连夜烧水替女奴洗沐，梳开那头干枯打结的发就让她忙到夜半。
好在一番忙活后收拾出来的小女娘虽瘦弱不堪，模样却是乖巧可人，在黄媪耐心哄问下只道出齿龄十一，却不记得姓甚名谁乡关何处。
黄媪听来唏嘘不已，少小年纪被人掠卖为奴，路上不知受了多少惊吓，还险些被那黑心肝的商人溺死在水坑，她一个小女娘能活下来已是不易。
心底忽生一念，黄媪平生第一次未同丈夫商议，便要将身世可怜的小女娘收作义女，黄渠沉默着也未反对。
黄媪抱着小女娘在竹下想了一日，才给她取名为“绮”，翌日一早，黄渠去县府替黄绮上了户籍领回籍帖。
齐二郎到时，远远隔着竹篱看见二老一少正在院中用朝食，他向黄渠夫妻俩行过礼，便走去井栏帮忙往水缸打水。
这些事原不用他来做，可他见先生上了年岁便坚持如此，黄渠知他心意便也不再说什么。
待他往缸里装满水放下井桶时，身着淡绯儒裙的小女娘已站在不远处，她比齐二郎矮了一头人又瘦削，话音也怯生生的：“阿兄，放河灯。”
齐二郎擦着手点头，侧身同二老说了声转身往外走，待出了篱门，身后传来黄渠的叮嘱：“七月半，鬼门开，中元节不宜夜行，记着早些归家。”
“晓得！”
齐二郎高声往竹篱内喊了声，低头嘱阿绮跟上，便带着条“小尾巴”走去北市纸扎铺，路上见不少人手里捧着荷花灯往河边走。
待到了纸扎铺才知今日买河灯的人多，铺子里早没了存余，扎纸的老师傅连同两个徒弟都上了阵还积下不少空缺，若按先后次序，他们要的两盏灯怕是得等入夜才能做出。
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