乾德三年七月，祁连山的雪水开始大量融化，汇聚成河，奔流而下。这本是河西最丰沛的水源，千百年来却因缺乏水利设施，大部分水流白白淌过戈壁，渗入沙土，只有少量能灌溉农田。
陈嚣站在凉州城外的荒滩上，脚下是干裂的土地，眼前是奔腾的河水。他身边跟着墨衡、周文翰，还有几个老农——李老栓也在其中。
“经略使，就是这儿。”李老栓指着远处的河湾，“老汉小时候，这儿还有条老渠，能浇三千亩地。后来战乱，渠废了，地就荒了。”
陈嚣蹲下身，抓起一把土，土质其实不错，只是缺水。他望向墨衡：“勘察得如何？”
墨衡展开一卷地图：“我带着学员沿着黑水河走了八十里，选了三个最适合建渠的地方。如果修一条主渠，两条支渠，能覆盖凉州城东、城南五万亩荒地。但工程浩大，至少需要万人，干半年。”
“万人……”周文翰皱眉，“如今春耕刚过，夏收未至，倒是能招募些人手。但工钱、粮草，花费不小。”
陈嚣站起身，目光扫过这片荒滩：“不，不花钱。”
众人都愣住了。
“以工代赈。”陈嚣清晰地说道，“如今中原战乱，流民不断西来。我们招募流民修渠，管吃管住，完工后按工分给田——就在这新渠灌溉的荒地上，每人十亩。他们为自己修渠，为自己垦田，还会不用心干吗？”
这个思路让所有人眼睛一亮。
李老栓激动地说：“这个好！这个好！流民有了活路，地也有人种了，渠也修成了！”
七月十五，招募令贴出：修永丰渠，招工万人，管食宿，完工后分田。
消息像长了翅膀。不到十天，从关中、陇右逃难来的流民蜂拥而至，报名者超过一万五千人。他们拖家带口，衣衫褴褛，眼中却有了希望——只要修渠，就有地种，有家安。
工程指挥部设在河岸边，墨衡任总工，政务学堂派出五十名学员协助测量、记账、管理。陈嚣几乎每天都要到工地，有时甚至亲自动手。
开工第一天，万人齐聚河岸。陈嚣站在土台上，声音洪亮：
“诸位父老乡亲！今天你们挖的第一锹土，不是为了官府，是为了你们自己！渠修成了，水来了，地就能种，粮就能收，家就能安！这渠，是你们的命根子！”
“修渠！”万人齐吼，声震四野。
工程按段划分，每百人一队，设队长。工具由匠作监统一提供：新式的铁锹、镐头、独轮车。墨衡还设计了简易的滑车和杠杆，用于搬运大石。
李老栓被任命为“老农顾问”，负责指导年轻人如何夯土、如何护坡。这个老农这辈子没当过官，如今戴着红袖标在工地上巡视，腰杆挺得笔直。
“这里！这里夯得不实！水一冲就垮！”他指着一段渠壁，“要一层土一层夯，夯三遍！”
年轻的流民们认真听着。他们知道，这渠修不好，将来淹的是自己的地。
工程最艰难的是开凿石方地段。有一段三百丈的渠道需要穿过石山，铁镐砸上去火星四溅，进展缓慢。墨衡想了个法子：在岩石上打孔，填入火药，爆破。
这是河西第一次大规模使用火药于民用工程。爆破那天，所有人退到百丈外。轰隆巨响，山石崩裂，烟尘滚滚。待烟尘散去，一段渠道的雏形出现了。
流民们惊呆了，继而欢呼：“神器！这是神器！”
但也有意外。八月初，一段渠壁突然坍塌，三名工人被埋。陈嚣闻讯第一时间赶到，亲自参与救援。人被挖出来时，两个轻伤，一个重伤。
重伤的叫王石头，关中逃难来的，家里还有老母和妻儿。灵枢师太带着药局的人全力救治，但伤势太重，昏迷不醒。
陈嚣守在临时医棚外，脸色铁青。墨衡愧疚地说：“经略使，是我的设计有问题……”
“不是设计问题，是土质问题。”陈嚣打断他，“那片是沙土，遇水易塌。以后遇到这种地段，要用木桩加固，或者改道。”
他走进医棚，看着昏迷的王石头，对师太说：“不惜一切代价，救活他。他家里的老小，官府养。”
三天后，王石头醒了。得知经略使亲自守过，这个汉子哭了：“我就是个逃难的……值吗？”
陈嚣来看他时说：“在河西，每个人的命都值钱。你为修渠受伤，就是河西的功臣。”
这件事传开，工地上的人心更齐了。他们知道，在这里干活，官府真把人当人。
工程日以继夜。从七月到九月，三条主干渠的雏形逐渐显现：永丰渠为主干，长三十里；东渠、南渠为支干，各长二十里。渠道宽一丈，深六尺，全部用夯土加固，关键地段砌以石块。
九月，渠成通水。
那天，凉州城万人空巷。百姓扶老携幼，来到永丰渠首。陈嚣、墨衡、周文翰等人站在闸口边，李老栓作为老农代表，被请来开启第一闸。
“开闸——放水！”
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