五月底，凉州城迎来了一支特殊的队伍。
三百匹骏马列队而来，马上骑士皆着党项服饰，腰佩弯刀，背负长弓。队伍中间是上百辆大车，车上满载牛羊、皮毛、药材。领头的是一个中年壮汉，面色黝黑，络腮胡须，正是拓跋赤辞的胞弟拓跋赤鲁。
更引人注目的是队伍中一匹白马，马上坐着一位红衣女子。
她约莫二十出头，长发编成数十根细辫，以银饰束起，额前佩着红宝石抹额。身穿红色骑装，外罩雪白狐裘，腰束金带，佩着一柄镶宝石的弯刀。眉目如画，但眼神锐利，顾盼间自有英气。
正是拓跋明月。
这一次，她没有扮男装。
队伍进城时，引起了轰动。百姓纷纷驻足围观，议论纷纷。
“这么多马！这么多牛羊！”
“那是党项人吧？看打扮是拓跋部的。”
“中间那女子真俊！像画里走出来的！”
“嘘——小声点，那是拓跋部的公主，听说武艺高强，杀人不眨眼的……”
拓跋明月对这些议论充耳不闻，她目光扫过凉州街道，眼中闪过讶异。
半年前她来时，凉州还破败不堪，街道脏乱，百姓面有菜色。如今，街道整洁了许多，两旁店铺林立，行人衣着虽不华贵，但干净整洁，脸上有了生气。孩童在街边嬉戏，蒙学堂里传来读书声，远处匠作监传来有节奏的锻打声……
这座城，活了。
刺史府前，陈嚣已率众等候。他今日穿着正式的绯色官服，左臂仍用布带吊在胸前，但气色好了许多。
“拓跋使者远来辛苦。”陈嚣拱手。
拓跋赤鲁下马，右手抚胸行礼：“拓跋部使者拓跋赤鲁，奉我兄拓跋赤辞之命，拜见陈经略使。谨献骏马三百匹、牛羊千头、皮毛百车、药材十车，感谢经略使释放我部俘虏、开通边市之恩。”
陈嚣笑道：“拓跋首领太客气了。贵我两族和睦相处，互通有无，乃是共赢之事。请府中叙话。”
众人入府，分宾主落座。拓跋明月坐在叔父下首，目光不时落在陈嚣身上。她发现，比起半年前，这位年轻的经略使更沉稳了，眉宇间多了几分威仪，但待人接物依旧谦和。
寒暄过后，拓跋赤鲁切入正题：“经略使，我兄还有一事相告——青唐吐蕃已与党项野利部结盟，欲图河西。”
陈嚣神色一肃：“愿闻其详。”
“青唐部首领论布吉，半年前在凉水河败于经略使，怀恨在心。这半年他重整部众，又联合了野利部、颇超部、费听部三个党项部落，约定秋高马肥时，共同出兵，瓜分河西。”拓跋赤鲁沉声道，“我拓跋部因与河西交好，已被他们视为叛徒。我兄让我提醒经略使，早做准备。”
尉迟炽在一旁冷哼：“吐蕃贼子，还敢来？上次还没被打怕？”
高顺则道：“野利部我知道，在党项诸部中以凶悍着称，有控弦之士三千。若与吐蕃联军，确实不可小觑。”
陈嚣沉吟片刻，问道：“拓跋首领有何建议？”
拓跋赤鲁看了看拓跋明月。拓跋明月会意，起身道：“经略使，我父之意，是想邀请您赴白兰山会盟。若河西与拓跋部正式结盟，其他观望的部落就会倒向我们。青唐和野利部见我们团结，或许会有所忌惮。”
“会盟？”陈嚣若有所思。
“正是。”拓跋明月目光灼灼，“汉羌会盟，永结同心。您以河西节度使、诸羌安抚使之身份，我父以党项拓跋部大首领之身份，订立盟约，昭告诸羌。如此，河西与拓跋部便成一体，共同御敌。”
陈嚣没有立即回答。会盟是大事，意味着要公开与拓跋部绑定，这必然会引起汴梁的猜忌。但另一方面，若不与拓跋部结盟，河西将独自面对吐蕃和野利部的联军，胜算大减。
权衡利弊，他很快有了决断。
“好。”陈嚣起身，“请回复拓跋首领，陈嚣愿往白兰山会盟。时间就定在……六月中旬如何？”
拓跋明月眼中闪过喜色：“六月十五，白兰山下，我父恭候大驾。”
正事谈完，气氛轻松了许多。陈嚣设宴款待使团，席间，拓跋明月成了焦点。她落落大方，谈吐不俗，既懂汉话诗文，又通骑射武艺，连尉迟炽这样的老将都啧啧称奇。
宴后，陈嚣陪拓跋明月在府中散步。
“拓跋姑娘这次以真面目示人，不怕引人非议？”陈嚣笑问。
拓跋明月挑眉：“我党项女子，与男子一样骑马射箭，当家主事，有什么好怕的？倒是你们汉人，总把女子关在深闺，才是奇怪。”
陈嚣点头：“说得是。我河西蒙学堂已招收女童，将来女子也可读书、做工、从医、甚至……从政。”
拓跋明月惊讶地看着他：“从政？女子做官？”
“为什么不可以？”陈嚣反问，“只要有才干，男女有何区别？拓跋姑娘若是汉人，以你的能力，做个刺史、将军，绰绰有余。”
拓跋明月心中一震。她从小听的都是“女子终究要嫁人”“相夫教子才是本分”，哪怕在党项，女子地位较高，但也从未有人说过女子可以做官。
这个汉人男子，想法果然与众不同。
“经略使，”她忽然道，“六月会盟，我可否……与你们同行？我对白兰山一带地形熟悉，可以带路。”
陈嚣看着她眼中跃跃欲试的光芒，笑了：“求之不得。”
月光下，两人并肩而行。一个是大周最年轻的经略使，一个是党项最耀眼的明珠。命运的红线，在这一刻悄然交织。
而远方的白兰山，一场风暴正在酝酿。
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