御书房内，香炉青烟袅袅，却驱不散弥漫的凝重。
周廷儒呈上的“铁证”——所谓苏念雪“勾结匪类”、“酿成疫情”的供词与物证，一一陈列在御案之上。
萧夜衡端坐龙椅，面沉如水，指尖一枚温润的白玉扳指被无意识地摩挲得发烫。
他目光扫过那些言之凿凿的“罪证”，眸底深处是翻涌的雷霆与冰封的寒意。
他并不全然相信周廷儒，但朝堂之上，物议沸腾，他需要给天下人一个交代，更需要一个契机，来辨明这迷雾重重的江南乱局。
“宣，慧宜夫人苏氏，觐见。”内侍尖细的嗓音打破了令人窒息的寂静。
苏念雪一身素净宫装，未戴珠翠，缓步而入。她面色有些苍白，连日忧思与奔波刻下的淡淡痕迹清晰可见，但脊背挺得笔直，眼神清澈而平静，如同暴风雨来临前深邃的湖面。
她跪拜行礼，姿态从容，不见半分阶下囚的惶恐。
“苏氏，”萧夜衡开口，声音听不出喜怒，却带着无形的威压，“周爱卿所奏，你还有何话说？”
周廷儒站在一旁，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑，准备欣赏苏念雪如何狡辩，如何在这铁证面前溃不成军。
苏念雪抬起头，目光坦然迎上萧夜衡深邃的眼眸：“陛下，臣妾无言辩驳周大人手中之物证。”
此言一出，周廷儒眼中闪过一丝诧异，随即化为得意。连萧夜衡的眉峰也几不可察地动了一下。
然而，苏念雪话锋随即一转，清越的声音响彻大殿：“因为真假参半、断章取义之词，纵有千般巧舌，亦难辨其诬。臣妾恳请陛下，允臣妾不做口舌之争，而以事实证清白。”
“哦？如何以事实证之？”萧夜衡身体微微前倾，露出探究的神色。
“请陛下允准，于殿上设一静室，备清水、药材及臣妾随身携带的几件器具。”苏念雪平静地说道，“并请太医院院判、京师名医，以及……精通刑名勘验的能手在场旁观。臣妾愿当场，揭示疫情根源，并演示防治之法。若臣妾之法无效，或所言有虚，甘受任何处置。”
她要当场实验！不是辩论，而是展示！周廷儒脸色微变，他万没想到苏念雪会使出这一招。御前演示，风险极大，但若成功，杀伤力也极强。
萧夜衡凝视苏念雪片刻，眼中锐光一闪：“准！”
一声令下，偏殿迅速被布置成临时的“实验室”。数盏明亮的宫灯被点燃，照得殿内如同白昼。太医院院判张继宗、几位德高望重的御医，以及刑部两位以严谨着称的老仵作被宣召入殿。周廷儒及其心腹官员亦在旁虎视眈眈。空气中弥漫着一种混合了好奇、怀疑与紧张的气息。
苏念雪带来的器具被内侍捧上：几个透明的琉璃皿、一套奇特的铜制蒸馏器具、几个小瓷瓶，还有那架最为引人注目的、造型精巧的黄铜“显微镜”。
“此为何物？”萧夜衡的目光落在那显微镜上。
“回陛下，此物名为‘显微之镜’，可将肉眼难辨的细微之物放大百倍、千倍，使其形貌清晰可见。”苏念雪解释道，“疫病之根源，往往非药石之误，亦非天降灾殃，而是由这些看不见的微小生物所致。”
“荒谬！”周廷儒忍不住出声驳斥，“区区微尘，岂能致病？妖言惑众！”
苏念雪不慌不忙，取来一小杯从江南加急送来的、取自疫情源头水井的水样（这是她早已准备好、由癸七秘密送至京城的证据之一），用极细的琉璃吸管吸取一滴，小心翼翼地滴在显微镜下的载物薄片上，调整好焦距。
“请陛下，及诸位大人一观。”她侧身让开位置。
萧夜衡率先起身，走到显微镜前，俯身望去。透过目镜，他原本沉静的面容骤然一变！只见视野中，无数细长、弯曲、如蝌蚪般游动的微小生物清晰可见，数量之多，活动之活跃，令人头皮发麻！这绝非普通浊水能有的景象！
接着，太医院院判张继宗、几位御医、乃至刑部仵作依次上前观看。每个人看完，脸色都变得惊疑不定，甚至有些发白。他们都是与疾病、死亡打交道的人，从未见过如此诡异而令人不安的景象。
“这……这是何物？！”张继宗声音发颤。
“此乃‘病菌’，或称‘疫虫’。”苏念雪声音清晰，“它们存在于受污染的水源、病患排泄物中，入人腹内，便可大量繁衍，释放毒素，导致上吐下泻，高热惊厥，乃至死亡。江南疫情，根源正在于此——水源被恶意投毒，引入了大量此类致命病菌！”
周廷儒脸色煞白，强自镇定：“一派胡言！即便有此微虫，又如何证明是它们致病？而非水质本身污秽？”
“问得好。”苏念雪似乎早料到有此一问。她取来另一杯清澈的、经高温煮沸后冷却的凉开水，同样滴在镜下展示——视野中干干净净，几乎空无一物。
“沸水可杀灭绝大多数病菌。”她解释，然后，她又取来第三杯水，里面混合了少许她提炼的蒜素提取液，再滴入之前那滴污染水，静置片刻后观察。“而臣妾所提炼之药剂，其主要功效，便是抑制或杀灭此类病菌。”
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