新野的麦香顺着白河蜿蜒流淌，城南的晒谷场上，金黄的麦粒堆成了小山，士兵与百姓们挥着木锨翻晒，笑声混着谷粒碰撞的脆响，在初夏的风里散开。徐庶站在城头，看着城下井然有序的景象，嘴角露出浅淡的笑意——自他执掌政务以来，不过月余，新野便从原先的兵弱粮薄，变得军容整肃、仓廪渐实。城门口，关羽正带着亲兵查验往来商旅，张飞则在校场操练新兵，两人对他再无半分轻视，凡事皆以“军师”为先，这般上下一心的局面，正是破局的根基。
“军师，荆州来使了！”亲兵的声音打断了徐庶的思绪。他转身下楼，见府前立着一名身着锦袍的使者，手中捧着刘表的鎏金令牌，神色恭敬却带着几分疏离。“奉荆州牧之命，请左将军即刻前往襄阳议事，事关紧急，望将军莫要迟滞。”
刘备接到消息时，正与赵云、陈到查看白毦兵的训练。这支由陈到统领的精锐，是他多年积攒的家底，个个身披重甲，手持长枪，连马匹都覆着薄甲，操练时阵型严整如铁壁。听闻刘表相召，刘备眉头微蹙，却还是沉声道：“元直，我走之后，新野便交给你与云长、翼德。城中政务、军备不可懈怠，若有异动，即刻传信于我。”
徐庶拱手应下：“主公放心，庶定与二位将军守好新野。只是刘表此召太过仓促，主公此去需多留心，襄阳城中不比新野，人心复杂。”刘备点头，转身对赵云与陈到道：“子龙、叔至，你二人随我前往襄阳，带五十名白毦兵护卫便可，不必声张。”
次日清晨，刘备一行人悄然出城，沿着白河往襄阳而去。赵云一身银甲，手持龙胆亮银枪，护在刘备身侧；陈到则穿着玄色铠甲，率领白毦兵紧随其后，队伍行进间悄无声息，只听得马蹄踏过石板路的轻响。刘备骑在的卢马上，看着远处的田野，心中满是疑虑——刘表素来对他心存提防，如今突然急召，究竟所为何事？
行至襄阳城外，刘表早已派了人在城门等候，将他们引至州牧府。府中大殿气氛肃穆，刘表身着赤色朝服，端坐在主位上，两旁立着荆州的文武官员，目光都落在刘备身上，带着审视的意味。刘备心中一凛，上前拱手行礼：“备，见过使君。不知使君急召，有何要事？”
刘表抬手示意他起身，语气却带着几分刻意的沉重：“玄德可知，北方近日有大变故？探马回报，曹操已平定袁绍诸子与外甥高干，如今正整兵远征乌桓，意图一举扫清北方残余势力。”他顿了顿，目光扫过刘备，见其神色平静，又道：“今年荆州风调雨顺，粮食丰收，正是天赐良机。曹操主力远出，许昌空虚，若此时出兵偷袭，定能一举成功。我意让你领兵，先取宛城，作为进攻许昌的跳板。”
此言一出，大殿内顿时安静下来。刘备心中咯噔一下——宛城由夏侯惇驻守，此人乃曹操心腹，麾下兵马精锐，且城池坚固，若要攻打，至少需数万兵力。可刘表方才的话里，只字未提调拨荆州兵马，显然是要他以新野之力单独出战。这哪里是让他偷袭许昌，分明是在试探他是否听话，是否愿意损耗自己的实力！
他强压下心中的不满，脸上依旧带着恭顺的神色：“使君深谋远虑，备敢不从命？只是新野兵力微薄，若要攻打宛城，恐力有不逮……”
“玄德不必担忧。”刘表打断他的话，语气轻飘飘的，“新野近年虽几经波折，但玄德治军有方，想必已有起色。况且宛城守军虽精，却多是步兵，玄德麾下有关张赵等猛将，又有白毦兵这般精锐，若出奇兵，定能成功。至于粮草，我可令荆州府库拨给新野五千石粮食，助玄德成事。”
五千石粮食，对攻打宛城而言不过是杯水车薪，刘表的意图再明显不过——既想让他出力，又不肯付出半点实质代价，还要看他是否对自己俯首帖耳。刘备心中冷笑，面上却只能躬身应道：“既如此，备定不负使君所托，待返回新野后，便整兵备战，攻打宛城。”
议事结束后，刘表留刘备在府中赴宴，席间觥筹交错，却满是虚与委蛇。刘备强撑着应付到日暮，才得以脱身，带着赵云、陈到与白毦兵离开襄阳，往新野返程。
夜色渐浓，马匹行驶在乡间小路上，四周只有虫鸣与马蹄声。刘备望着天边的残月，忍不住叹了口气：“子龙、叔至，你们说说，刘表今日此举，究竟是何用意？”
陈到素来沉默寡言，闻言只是皱了皱眉，没有开口——他是刘备的心腹，深知主子的难处，却也明白此时多说无益，只需听令行事便好。
赵云却放慢马步，拱手道：“主公，依云之见，刘表此举，名为讨贼，实为试探。他既想借曹操之手削弱主公实力，又想看看主公是否对他绝对顺从，可谓一箭双雕。”
刘备点头，眼中闪过一丝疲惫：“我又何尝不知？只是如今我寄人篱下，不得不忍。若今日我拒绝出兵，刘表定会以为我有异心，日后在荆州恐难立足；可若真要全力攻打宛城，新野兵力本就有限，一旦损兵折将，曹操若回师南下，我们连自保之力都没有。”
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