怀朔镇将府，议事厅。
炭火依旧烧得旺盛，驱散着北地严冬的寒意，却驱不散此刻厅内一种微妙而压抑的气氛。两份来自青石洼的紧急军报，几乎前后脚被送到了镇将的案头。第一份，详细描述了白狼丘发现的一百五十柔然精骑；第二份，更是石破天惊地禀报了在更北方发现柔然主力大军，人数可能高达两三千骑！
镇将捏着那两份军报，指节因用力而微微发白。他的眉头紧紧锁成了一个川字，目光在文书上那触目惊心的数字和措辞间反复巡弋。
“两千至三千骑……主力大军……指挥帐篷……”他低声重复着军报中的关键词，他不是不会打仗的蠢材，很清楚如果这份军报属实，将意味着什么。那将是怀朔镇乃至整个北线自多年前那次大战后，面临的最严峻考验！
厅内坐着的赵副将、几位高级幕僚以及负责军纪、情报的官员，也都传阅了这两份军报，人人脸色变幻不定。
“大人，”一位主管钱粮后勤的文官率先开口，语气带着惯有的谨慎，甚至是一丝不易察觉的抵触，“此事……是否还需慎重？前番李世欢所报游骑，已是小题大做。此番骤然提升至两三千主力……这数字，未免太过骇人听闻。北疆冬日军情传递不易，斥候所见，或因风雪视线不清，或因紧张而有所夸大，亦未可知啊。”
他的话，代表了一部分不愿相信、或者说不敢去相信这可怕消息的人的心理。大规模战事一起，钱粮、物资、民夫征调……无数繁琐而沉重的压力将首先压在他们这些文官头上。
另一位年纪颇大、须发皆白的幕僚捋着胡须，慢悠悠地附和，话语中带着一种基于“经验”的傲慢：“刘主事所言，不无道理。柔然人虽悍勇，然其部族散落，冬日集结如此庞大兵力，后勤如何保障？其内部近年来内斗不休，岂有余力组织此等规模的南侵？老夫以为，此多半是李世欢被小股游骑所慑，杯弓蛇影，自行臆测罢了。抑或是……”
他拖长了语调，目光若有若无地扫了一眼面无表情的赵副将，没有再说下去，但那未尽之语，厅内众人都心领神会，抑或是，为了某种目的，故意夸大其词。
赵副将适时地放下了茶杯，发出一声轻响，将所有人的目光吸引过来。他脸上带着轻蔑，开口道：“大人，各位先生。非是末将固执己见，实是这李世欢，行事每每出人意料，其心……难测啊。”
他站起身来，走到厅中，环视众人：“诸位请想，他先是以区区百余残兵，先后剿匪加上收流民，壮大队伍，如今更是‘发现’了柔然主力。这一桩桩，一件件，是否都显得太过……顺遂了些？如今他坐拥青石洼，兵强马壮，已成尾大不掉之势。此番接连急报，言辞一封比一封激烈，动辄以‘死战’、‘殉国’相挟，其目的，恐怕不止是预警那么简单吧？”
他顿了顿，声音压低，却更具煽动性：“若我等信其所言，兴师动众，调集兵马北上，结果却发现虚惊一场，徒耗钱粮，沦为笑柄是小；若这是其调虎离山之计，趁怀朔镇空虚之际，他联合某些心怀叵测之人……”他没有再说下去，但那股阴冷的猜忌，已然让在座的人心知肚明。
“更何况，”赵副将话锋一转，“即便其所报为真，我怀朔镇主力坚守城防尚可，若贸然出城野战，在冰雪覆盖之地与柔然骑兵争锋，胜负几何？万一有失，这怀朔镇的基业，朝廷的北疆门户，谁来担当？”
这一连串的组合拳，既有对李世欢人品的污蔑，对其动机的恶意揣测，又有对出战的现实困难的分析，可谓老辣至极。直接将李世欢用命换来的军情，打上了“动机不纯，不可轻信”烙印。
镇将沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。赵副将的话，虽然尖刻，却并非全无道理。他对李世欢的忌惮是真实的，对出城野战的风险评估也是客观的。作为一镇主将，他必须权衡利弊，考虑全局，不能因一纸来自下属的、未经证实的急报，就轻易动摇整个防御部署。
“子如，”镇将的目光投向一直沉默不语的司马子如，“你与那李世欢，似有往来，对此事，有何看法？”他点名司马子如，或许是想听听不同的声音，或许，也只是为了显示自己的“公允”。
司马子如起身，拱手一礼，神色平静：“回大人，卑职与李将军，确有几面之缘，欣赏其勇毅，然公私分明。单就军情而言，李将军所部斥候队长周平，乃是北疆有名的老夜不收，经验丰富，其判断应有一定依据。连续两份急报，所指方向一致，威胁层级递进，逻辑清晰，不似凭空捏造。”
他话锋一转，并未强行坚持：“然，赵将军与诸位先生所言，亦是为国为民之忠言。两千骑兵非同小可，确需确凿证据。卑职以为，当务之急，是立刻派出镇将府直属的精锐斥候，前往冰河洼地方向核实军情！同时，通传各戍堡、烽燧，提高警戒等级，做好应对突发状况之准备。如此，既不轻信，亦不殆战，方为稳妥之道。”
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