从安阳郡主府回来后的几天，表面风平浪静。苏瑾依旧深居简出，大部分时间待在自己的小院里，偶尔做做针线，或是翻阅那几本快被翻烂的杂书，仿佛外界的一切波澜都与她无关。
王氏那边，因安阳郡主府近期未有新的动静，加之苏瑾表现得异常安分，对她的监视似乎也松懈了些许。这正合苏瑾之意，她需要这段宝贵的“真空期”来加速自己的布局。
她以“需要静心抄写经书为家族祈福”为由，向王氏报备后，获得了更多不被打扰的时间。实际上，她将大部分精力都投入到了城南桂花巷那个秘密小院的经营上。
借着几次伪装外出的机会，她和小桃不仅彻底清扫修缮了那小院，还陆续添置了一些必要的家具和器皿——一张结实的旧木桌，几把椅子，几个用来存放原料和成品的带锁橱柜，以及一套更为齐全的熬制面脂香泽的小锅、陶罐、滤网等工具。小院虽依旧简陋，却已然具备了小型手工作坊的雏形。
苏瑾将之前成功的茉莉玉容霜作为基础配方，开始进行更多的尝试。她让小桃分批购买来不同的原料：清热解毒的金银花、活血淡斑的桃花、润泽保湿的桂花，甚至还有一些价格不菲的珍珠粉。她在小院里埋头试验，记录着每一种配方的比例、火候、冷却时间和最终效果。
失败依旧常见，有时是香气混合后变得怪异，有时是质地不稳定容易分层，有时是涂抹后引起轻微的皮肤不适（尽管她已极力选择温和的天然材料）。但苏瑾有着惊人的耐心和严谨，每一次失败都让她离成功更近一步。
终于，在经历了无数次调整后，几种新的产品初见雏形：一款主打提亮肤色、略带珠光感的珍珠桃花膏；一款质地更轻薄、适合夏日使用的金银花凝露；以及一款香气更为馥郁持久的桂花头油。
她将这些试制品小心地分装在小巧洁净的瓷盒或琉璃瓶中，虽然没有精致的包装，但内在的品质，她自信不输于市面上许多价格不菲的同类产品。
就在她沉浸于“产品研发”时，外界的风，还是不可避免地吹了进来。
这天，小桃从外面采购原料回来，脸色有些发白，凑到苏瑾耳边低声道：“小姐，奴婢刚才在街上，好像看到‘千金阁’那个李管事了！他就在西市口那家茶楼里和人吃茶，虽然离得远，但奴婢认得他那副样子！”
苏瑾心头一凛。李管事？他出现在西市？是巧合，还是……他已经查到了什么？西市鱼龙混杂，确实是他那种人活动的地方，但偏偏在她刚租下铺面不久后出现，由不得她不多想。
“可看清和他一起吃茶的是什么人？”苏瑾沉声问。
“隔得远，看不清面容，但看穿着……不像普通人，也不像地痞混混，倒像是……像是哪家铺子的管事或者账房先生之流。”小桃努力回忆着。
不是地痞，而是像商户管事？苏瑾眉头微蹙。李管事一个放高利贷的，和正经商户的管事搅和在一起？这组合有些蹊跷。除非……那商户并非表面那么“正经”，或者，李管事是在为别人办事？
她立刻联想到四海商行。难道李管事搭上了四海商行的线？还是四海商行通过别的渠道，查到了李管事这条线，想从她过去的债务入手？
无论哪种可能，都意味着危险正在逼近。
“我们近期出入要更加小心。”苏瑾叮嘱小桃，“每次去小院，必须确认无人跟踪。采购原料也要分散地点，不能再固定在一两家铺子。”
然而，麻烦似乎总喜欢接踵而至。
就在得知李管事现身西市的第二天，苏瑾正在小院里尝试改进桂花头油的香气持久度，前院的铺面忽然传来了轻微的、有规律的敲门声。
不是小桃习惯的节奏！苏瑾瞬间警觉，示意小桃噤声，自己悄步走到连通前后院的那扇小门后，透过门缝警惕地向外望去。
铺面门外，站着一个穿着青色细布长衫、作寻常文士打扮的中年男子，面容普通，气质沉稳，眼神却透着精明。他并未大力拍门，只是不疾不徐地、一下下地敲着，仿佛极有耐心。
苏瑾心中飞快盘算。牙人？不像，租金已付清。邻居？隔壁棺材铺的人不会这般敲门。是李管事派来的人？还是……四海商行？
她深吸一口气，决定以“阮娘”的身份应对。她示意小桃留在后院，自己整理了一下身上那套粗布衣裙，用布巾包好头脸，这才走过去，拉开了铺门的一条缝，露出半张刻意画得蜡黄的脸，带着市井妇人特有的警惕打量对方：“你找谁？”
那青衣文士见到苏瑾，眼中闪过一丝不易察觉的审视，随即拱手，笑容客气却带着一种不容小觑的气度：“这位娘子可是此间主人？在下姓赵，冒昧打扰，是想向娘子打听一个人。”
“打听谁？”苏瑾不动声色。
“听闻娘子近日租下此院，想必对此地街坊有所了解。不知娘子可曾见过一位时常出入附近、年纪不大、身边常跟着一个小丫鬟的……小姐？”赵文士措辞谨慎，但描述的特征，却隐隐指向了苏瑾和小桃！
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