不料此时，郓州太守程万里担心梁山势力借此壮大，便中途拦截，在须城开仓放粮，赈济灾民。
如此一来，进入山东的五六万灾民中，只有最前面的一小部分人上了梁山，
大多数人则滞留在须城。
若须城钱粮充足，能让灾民吃饱穿暖，也不至于酿成后来的灾祸。
但因郓州原来的治所十多年前被洪水淹没，
为了修建新治所须城，郓州多年积攒的钱粮几乎耗尽。
钱粮匮乏，面对四五万灾民，
太守程万里只得每日以稀粥应付灾民，同时发布告示，
希望郓州士绅能捐钱捐粮，然而最终响应者寥寥无几。
程万里无奈，只得向朝廷禀报，希望汴梁能下令让各州府调拨些钱粮给郓州应急。
但朝廷的回复却是将程万里斥责一通，怪他多管闲事，给郓州招来麻烦，并责令他自行解决。
程万里只能四处求助，好不容易筹到一些粮食，却连稀粥都无法让灾民吃饱。
他又担心灾民被梁山引诱，便命兵马都监董平每日带兵巡逻，对试图逃离的灾民严加惩处。
这些河北灾民千里南下逃荒，本就身体虚弱，经此一番折磨，老弱病残纷纷饿死。
人在极度饥饿下，往往会丧失理智。
不少灾民饿极之后，竟以饿死的 为食，瘟疫由此爆发！
可以说，须城这场瘟疫，程太守虽非有意造成，却须承担一半责任，另一半则归咎于宋庭的不作为。
若汴梁方面能拨些钱粮给须城，灾情也不至于此。
疫情初起时，症状尚不明显，
程万里的女儿程婉儿既出于善心，也想为父亲分忧，便常带食物和钱财到城外分发给灾民。
久而久之，她在不知不觉中也染上了瘟疫。
程婉儿虽然发病较早，但毕竟是太守的掌上明珠。
程万里立即召集全城大夫为她诊治，
各种药材不论贵贱都随意取用，这才保住了程婉儿的性命至今。然而现在，程婉儿的病情日渐加重，须城的大夫们已经用尽所有方法，仍然医治无效，只能委婉地提醒太守，该为女儿准备后事了。
程万里自然明白“准备”意味着什么，夫妻二人悲痛难抑，相拥而泣。正在这时，丫鬟突然进来禀报，说兵马都监董平有要事求见太守。
当初程婉儿刚病时，董平不避风雨每日前来探望，程万里夫妇对他颇有几分好感。谁知后来确认程婉儿染上瘟疫且病情加重后，董平便立刻避之不及，再未露面。这件事让程万里夫妇彻底看清了董平薄情的本质。
此时听闻董平来访，程万里本不打算理会这个小人，但又听说有要事禀报。想到董平自程婉儿染病后就再未登门，如今突然前来，想必确实发生了无法决断的大事。程万里强忍悲痛，擦干眼泪走到外院。
一进厅堂，就见董平焦躁不安地在屋内踱步。见到程万里，董平顾不上行礼，急忙说道：“太守大人，梁山兵马打过来了！”
“梁山？”程万里脸颊抽搐。在他想来，若不是梁山用粮食引诱河北灾民进入郓州，他也不会开仓赈济，更不会引发这场波及山东的瘟疫。想到无辜丧生的百姓和染病的女儿，程万里怒火中烧。
“这伙该死的贼寇！他们不来找我，我还要去找他们呢！”程万里恨声说完，瞪着董平喝道，“既然已知敌情，还不快去整军备战！”
“太守大人，此时不宜出城交战。”董平面露难色。
“为何？”程万里本就对董平不满，闻言立即讥讽道，“你麾下足有三千兵马，梁山军士不过你的一半。你董平往日不是自称英雄，要封万户侯吗？如今面对这点贼寇，竟胆小如鼠，连出战都不敢？”
“大人！”董平强压怒火，握紧拳头道，“末将麾下确有三千人马，但已有一小半感染瘟疫，余下也士气低落。守城尚可，若出城鏖战，只怕……”
“废物！”程万里怒斥。
“大人，这瘟疫可不是末将招来的！”董平忍不住反驳。
“你！”程万里怒目圆睁。
程万里终究是心头发虚，只得拱了拱手，低声认罪：
“是卑职胡言乱语，求大人宽恕！”
“……罢了！就依你，只守城，不出战！”
程万里叹息一声，他虽知董平为人不堪，却也有些真本事。
此人向来心高气傲，自比英雄万户侯，
如今贼寇压境，竟不敢迎战，
看来军中情况，远不止他所说的士气低迷。
“大人，若将士回城驻守，那城外的灾民……”
“眼下顾不得他们了！”
程万里语气沉重：“先守住须城要紧。若是须城失守，后果你我都清楚！”
“大人放心，末将定当竭力！”
董平也明白，如今二人同在一条船上。一旦须城被破，郓州治所失陷，
程万里虽是文官，顶多贬为庶民，性命无忧；
而他身为武将，这颗脑袋必然难保。
……
须城城外，
董平已下令全军回城驻防。
即便无人看守，
灾民营地中仍旧一片死寂。
不是他们不想逃，而是这些人，
或已染疫，或饿得无力动弹，根本走不动了。
整片营地，弥漫着沉沉死气。
梁山军马赶到时，所见便是这般了无生机的景象。
“哥哥，须城兵马已全部退入城中防守，”
先一步抵达的时迁前来禀报：“如今城外只剩这四万余灾民。”
“马步二军原地待命，提防城中突袭！命民夫穿戴防护，进入营地搬运灾民！”
赵远此次出兵，为防须城阻拦，几乎是倾梁山之力。
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