洪武三十四年三月，草原上的积雪刚刚开始融化。
呼和浩特（归化城）北门外，新搭建的木棚延绵三里。棚前排着长长队伍的，不是汉人商贾，而是裹着羊皮袄的蒙古牧民。他们牵着马匹，赶着勒勒车，车上堆满了一冬积攒的皮毛——羊皮、狼皮、狐狸皮，甚至还有稀有的雪豹皮。
“下一个！”市舶司主事王焕坐在木案后，手持账册。他面前的蒙古老汉递上三张鞣制好的黄羊皮。
“上等黄羊皮三张。”王焕熟练地查验，“按本月牌价，一张兑茶砖半块，或兑盐五斤，或兑铁锅一口。你要换什么？”
老汉用生硬的汉语说：“铁锅，大的。”
王焕点头，朝身后挥手。两名役夫抬出一口崭新的铁锅，直径三尺，锅底铸着“大同官造”字样。老汉咧嘴笑了，露出稀疏的黄牙，小心翼翼地将铁锅搬上勒勒车。车上的孩童好奇地抚摸光滑的锅沿——在这片草原上，一口好铁锅能传三代。
这是大明新推行的“边市政策”第三个月。从山海关到嘉峪关，九大边市同时开放，用茶叶、丝绸、铁器、瓷器交换蒙古人的马匹、皮毛、奶酪。价格由大明官方制定，每旬公示，童叟无欺。
“王大人。”一名年轻蒙古贵族策马而来，身后跟着五匹骏马，“我这五匹马，想换些茶叶和……那个。”
他指了指棚侧展示区——那里陈列着几件新式物件：钢制马镫、轻便马鞍、折叠帐篷，甚至还有几把包钢马刀。
王焕起身相迎：“小王爷要换这些？可按规矩，刀具需登记备案，且每人每年限购三把。”
“我懂规矩。”年轻贵族下马，从怀中掏出木牌，“这是我的‘互市凭证’，上月才办的。我叫巴特尔，科尔沁部的。”
登记，验马，兑换。巴特尔用三匹马换了一百斤茶砖、一副新马鞍、两把马刀。他抚摸着马刀上精美的云纹，忽然问：“王大人，听说……你们在招骑兵？”
王焕抬头，眼神微动：“是。大明新军正在组建‘草原轻骑兵’，月饷五两银子，配发全套装备，家属可享边市优先兑换权。怎么，小王爷有兴趣？”
“我想去。”巴特尔直截了当，“草原上的雄鹰不该困在笼子里。我听说你们的骑兵能去很远的地方——日本，南洋，甚至更远。”
“那得通过考核。”王焕递过一张文书，“下月初八，大同卫所有选拔。要会汉话，识汉字，马术、箭术都得拔尖。”
巴特尔郑重接过，行了个蒙古礼，翻身上马离去。
王焕望着他的背影，对副手低声道：“记下来，科尔沁部巴特尔，申请加入明军。这是本月第七个了。”
南京，文渊阁。
春日的阳光透过玻璃窗，洒在巨大的沙盘上。这沙盘展现的是整个蒙古草原的地形，山川、河流、部落分布一目了然。骆文博手持细棍，点在沙盘北部。
“殿下请看，这是瓦剌部，目前实力最强，控弦之士五万；这是鞑靼部，虽衰微但仍有三万骑兵；这是兀良哈三部，散居大兴安岭一带。”
朱标俯身细看，沙盘上插着不同颜色的小旗：红色代表亲明部落，黄色代表中立，黑色代表敌对。
“瓦剌部首领马哈木，此人野心勃勃。”骆文博继续道，“去年秋，他曾试图联合鞑靼部南下抢掠，但鞑靼部拒绝了——因为他们通过边市换得的物资，比抢掠所得还多三成。”
徐辉祖在一旁补充：“据锦衣卫密报，马哈木现在很尴尬。他若强行南下，首先要对付的不是我们，而是那些不愿打仗的部落。草原上已经传开了：跟着大明有茶喝有铁用，跟着马哈木只有刀兵。”
“经济征服，已见成效。”朱标点头，“但光靠贸易还不够。草原铁路的进展如何？”
工部尚书沐春上前，在沙盘上划出一条虚线：“从大同向北的‘草原铁路’已修至集宁，采用窄轨设计，适合草原地形。目前每日进度三里，预计三年内可通至和林（今乌兰巴托）。铁路沿线，我们设立了十二个屯垦点，移民三万，皆配发新式农具，试种耐寒作物。”
“移民与牧民关系如何？”
“初期确有摩擦。”沐春如实汇报，“但朝廷推行‘蒙汉互助令’：汉人教蒙古人耕作、盖房，蒙古人教汉人养马、放牧。现在有些屯垦点，蒙汉通婚已有十余例。最重要的是——”他顿了顿，“我们帮他们打井。”
“打井？”
“草原缺水，尤其冬季。工部派出三百人的打井队，用新式钻井机，已在草原打出深井八十口。每口井可灌溉草场千亩，供养牲畜万头。那些得到水井的部落，如今是最拥护大明的。”
骆文博接话：“此乃‘攻心为上’。蒙古牧民逐水草而居，谁给他们水，他们就认谁做主。另外，臣提议扩大‘草原轻骑兵’招募规模。”
“目前招了多少？”
“已招三千人，全是各部勇士。”徐辉祖道，“他们训练刻苦，且对草原地形了如指掌。臣打算将他们编入各边镇驻军，一半时间驻防，一半时间回乡探亲——既是军人，也是宣传队。”
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