洪武二十八年,十月初五。
广州港,晨雾未散。
港区内戒备森严,三步一岗,五步一哨。燧发枪兵封锁了所有通往码头的道路,闲杂人等一律不得靠近。码头上,佩德罗、阿尔瓦罗以及那位名叫冈萨洛的老教士,在通事和卫兵的陪同下,正等待着一场他们无法想象的参观。
“尊贵的使者,”通事客气却疏离地说,“侯爷有令,今日请三位观看大明水师的操练。请随我来。”
佩德罗整理了一下衣领——虽然这套天鹅绒外套在葡萄牙已是上等服饰,但站在这些身着丝缎官袍的大明官员中间,他总觉得有些寒酸。他强作镇定地点头,跟着通事走向码头深处。
转过一排仓库,眼前豁然开朗。
然后,三个人都僵在了原地。
那是五艘巨舰。
最大的一艘,长度超过七十米,船体呈流线型,通体覆盖着深蓝色的漆,船侧整齐排列着三层炮窗。最令人震惊的是,这艘船没有帆——取而代之的是船身中部的巨大烟囱,此刻正冒着淡淡的白烟。船尾处,一个巨大的明轮缓缓转动,搅动着海水。
另外四艘稍小些,但也比葡萄牙最大的卡拉克船大上一圈。它们同样没有帆,烟囱矗立,明轮转动。
“这……这是什么船?”阿尔瓦罗,这位经验丰富的水手,声音都在颤抖,“没有帆……怎么航行?”
“蒸汽船。”通事平静地解释,“用蒸汽机推动明轮,无需风力,日行千里,逆风亦可航行。”
“蒸汽机……”佩德罗喃喃重复这个陌生的词汇。他想起两天前,那位大明侯爵提到过的“蒸汽船”,当时他还以为只是某种夸张的说法。
“侯爷到了。”
骆文博在一众官员的簇拥下走来。他今天没有穿官袍,而是一身墨色劲装,外罩一件深青色披风,显得干练而威严。
“佩德罗使者,昨日答应带你们看看大明的船。”他做了个请的手势,“上船吧。”
登船的舷梯是钢铁打造,踏上去发出沉闷的回响。登上甲板,佩德罗更是震撼——甲板平整如镜,铺设着防滑的木板;炮车轨道整齐排列,黄铜炮身在晨光下闪着冷光;水手们穿着统一的蓝色制服,动作整齐划一,正在做操练前的准备。
“这是‘镇海号’,定国级战列舰,排水量四千五百吨。”骆文博介绍道,“装备一百二十门火炮,最大射程五里。全舰有官兵六百人,可携带淡水、粮食,持续航行三个月。”
“四千五百……吨?”佩德罗努力理解这个陌生的度量单位。
“约合你们的三千五百吨左右。”骆文博随口换算,“你们的船,最大的不过一千吨吧?”
佩德罗脸色微红。葡萄牙最先进的船,满载排水量也不过八百吨。
“侯爵阁下,”阿尔瓦罗忍不住问,“这船……真的能不靠风航行?”
“眼见为实。”骆文博对舰长点头,“启航。”
汽笛长鸣,声音洪亮如雷,震得佩德罗等人耳膜发疼。舰体传来低沉的震动,烟囱冒出更浓的黑烟,明轮加速转动。巨舰缓缓离开码头,驶向海湾。
没有风帆鼓动,没有桨手划水,但这艘船确确实实在前进,而且速度越来越快。海风迎面扑来,甲板上的旗帜猎猎作响。
“现在航速,八节。”舰长报告。
“提到十二节。”
“是!”
震动加剧,明轮几乎转成一片虚影。船首劈开海浪,留下长长的白色航迹。佩德罗死死抓住栏杆,看着海岸飞速后退——这个速度,比葡萄牙最快的帆船在顺风时还要快!
“不可能……这不可能……”阿尔瓦罗喃喃道。他是水手,最清楚这意味着什么:不需要等待季风,不需要避开逆风区,可以走最短航线,可以无视天气……
“去炮位看看。”骆文博领着他们走下甲板。
炮舱内,景象更加震撼。左右两舷各有三层炮位,每层二十门炮,炮身擦得锃亮,炮弹整齐码放。炮手们正在进行装填演练——定装弹药筒塞入炮膛,炮闩闭合,动作流畅迅速。
“这是后装线膛炮,”骆文博拍了拍冰冷的炮身,“发射开花弹,落地爆炸,破片杀伤。一门炮,抵得上你们十门。”
佩德罗的手在颤抖。他想起了自己进献的那二十支火绳枪,想起了冈萨洛神父说的“分享火器之技”。现在看来,那简直是乞丐向国王炫耀自己有个破碗。
“侯爵阁下,”老教士冈萨洛忽然开口,声音带着某种狂热,“这样的力量……是上帝赐予的吗?”
骆文博看了他一眼:“这是格物致知的结果。大明有格物院,三千工匠研究机械、火器、造船。你们有教会,我们有理学。”
这话意味深长。冈萨洛沉默了。
参观持续了一个时辰。回到码头时,佩德罗三人的神情已从震撼变为呆滞,再变为深深的敬畏。
驿馆内,三人相对无言。
许久,阿尔瓦罗才打破沉默:“大人……我们……我们拿什么和他们谈贸易?拿什么和他们争马六甲?”
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