洪武二十八年，十月初五。
广州港，晨雾未散。
港区内戒备森严，三步一岗，五步一哨。燧发枪兵封锁了所有通往码头的道路，闲杂人等一律不得靠近。码头上，佩德罗、阿尔瓦罗以及那位名叫冈萨洛的老教士，在通事和卫兵的陪同下，正等待着一场他们无法想象的参观。
“尊贵的使者，”通事客气却疏离地说，“侯爷有令，今日请三位观看大明水师的操练。请随我来。”
佩德罗整理了一下衣领——虽然这套天鹅绒外套在葡萄牙已是上等服饰，但站在这些身着丝缎官袍的大明官员中间，他总觉得有些寒酸。他强作镇定地点头，跟着通事走向码头深处。
转过一排仓库，眼前豁然开朗。
然后，三个人都僵在了原地。
那是五艘巨舰。
最大的一艘，长度超过七十米，船体呈流线型，通体覆盖着深蓝色的漆，船侧整齐排列着三层炮窗。最令人震惊的是，这艘船没有帆——取而代之的是船身中部的巨大烟囱，此刻正冒着淡淡的白烟。船尾处，一个巨大的明轮缓缓转动，搅动着海水。
另外四艘稍小些，但也比葡萄牙最大的卡拉克船大上一圈。它们同样没有帆，烟囱矗立，明轮转动。
“这……这是什么船？”阿尔瓦罗，这位经验丰富的水手，声音都在颤抖，“没有帆……怎么航行？”
“蒸汽船。”通事平静地解释，“用蒸汽机推动明轮，无需风力，日行千里，逆风亦可航行。”
“蒸汽机……”佩德罗喃喃重复这个陌生的词汇。他想起两天前，那位大明侯爵提到过的“蒸汽船”，当时他还以为只是某种夸张的说法。
“侯爷到了。”
骆文博在一众官员的簇拥下走来。他今天没有穿官袍，而是一身墨色劲装，外罩一件深青色披风，显得干练而威严。
“佩德罗使者，昨日答应带你们看看大明的船。”他做了个请的手势，“上船吧。”
登船的舷梯是钢铁打造，踏上去发出沉闷的回响。登上甲板，佩德罗更是震撼——甲板平整如镜，铺设着防滑的木板；炮车轨道整齐排列，黄铜炮身在晨光下闪着冷光；水手们穿着统一的蓝色制服，动作整齐划一，正在做操练前的准备。
“这是‘镇海号’，定国级战列舰，排水量四千五百吨。”骆文博介绍道，“装备一百二十门火炮，最大射程五里。全舰有官兵六百人，可携带淡水、粮食，持续航行三个月。”
“四千五百……吨？”佩德罗努力理解这个陌生的度量单位。
“约合你们的三千五百吨左右。”骆文博随口换算，“你们的船，最大的不过一千吨吧？”
佩德罗脸色微红。葡萄牙最先进的船，满载排水量也不过八百吨。
“侯爵阁下，”阿尔瓦罗忍不住问，“这船……真的能不靠风航行？”
“眼见为实。”骆文博对舰长点头，“启航。”
汽笛长鸣，声音洪亮如雷，震得佩德罗等人耳膜发疼。舰体传来低沉的震动，烟囱冒出更浓的黑烟，明轮加速转动。巨舰缓缓离开码头，驶向海湾。
没有风帆鼓动，没有桨手划水，但这艘船确确实实在前进，而且速度越来越快。海风迎面扑来，甲板上的旗帜猎猎作响。
“现在航速，八节。”舰长报告。
“提到十二节。”
“是！”
震动加剧，明轮几乎转成一片虚影。船首劈开海浪，留下长长的白色航迹。佩德罗死死抓住栏杆，看着海岸飞速后退——这个速度，比葡萄牙最快的帆船在顺风时还要快！
“不可能……这不可能……”阿尔瓦罗喃喃道。他是水手，最清楚这意味着什么：不需要等待季风，不需要避开逆风区，可以走最短航线，可以无视天气……
“去炮位看看。”骆文博领着他们走下甲板。
炮舱内，景象更加震撼。左右两舷各有三层炮位，每层二十门炮，炮身擦得锃亮，炮弹整齐码放。炮手们正在进行装填演练——定装弹药筒塞入炮膛，炮闩闭合，动作流畅迅速。
“这是后装线膛炮，”骆文博拍了拍冰冷的炮身，“发射开花弹，落地爆炸，破片杀伤。一门炮，抵得上你们十门。”
佩德罗的手在颤抖。他想起了自己进献的那二十支火绳枪，想起了冈萨洛神父说的“分享火器之技”。现在看来，那简直是乞丐向国王炫耀自己有个破碗。
“侯爵阁下，”老教士冈萨洛忽然开口，声音带着某种狂热，“这样的力量……是上帝赐予的吗？”
骆文博看了他一眼：“这是格物致知的结果。大明有格物院，三千工匠研究机械、火器、造船。你们有教会，我们有理学。”
这话意味深长。冈萨洛沉默了。
参观持续了一个时辰。回到码头时，佩德罗三人的神情已从震撼变为呆滞，再变为深深的敬畏。
驿馆内，三人相对无言。
许久，阿尔瓦罗才打破沉默：“大人……我们……我们拿什么和他们谈贸易？拿什么和他们争马六甲？”
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