图拉博从研发室里走出来,他的手里提着一个金属箱子,不大,铅灰色,表面没有任何标识。他的表情和平时一样冷硬,但有什么东西不一样了。
克洛诺斯说不清是什么,只是觉得他的原体今天走路的时候,每一步都踩得很实,像是每一步都要在地上留一个印子。
“召集所有人。”佩图拉博说。“所有连队。甲板集合。”
克洛诺斯没有问为什么,只是点了点头,转身去了。
佩图拉博提着那个金属箱子,独自走向甲板。他的脚步声在空旷的走廊里回荡,一下,一下,很稳。沿途经过的战士看见他,下意识地立正敬礼,他点头回应。
阿斯塔特在二十分钟之内集结完毕,以连为单位,在甲板上列成方阵。铅灰色的动力甲连成一片,像一片沉默的钢铁森林。没有人说话,没有人交头接耳,甚至没有人交换眼神。钢铁勇士的纪律不需要口令——原体说集合,他们就集合。原体没说话,他们就等着。
佩图拉博站在方阵前面,背对着舷窗。窗外是无尽的星海,星光落在他身上,把他那身铅灰色的甲胄照得发白。他把那个金属箱子放在脚边,没有打开,只是站在那里,看着面前这三千多张脸。
他认识其中一些人。克洛诺斯站在第一连的最前面,新装的机械臂垂在身侧,手指微微蜷着。旁边是第三连的连长,脸上那道疤是上次攻城时留下的。再旁边是第五连的老兵,左腿换过义肢,站久了会微微发抖,但从来不说。后排那些面孔更年轻,有的刚从奥林匹亚补充进来,甲胄还新得发亮,站在那里一动不动,但眼睛里有好奇。
佩图拉博认识他们。不是全部,但比以前多了。以前他只看报告——第一连,满员;第三连,可用率百分之九十二;第五连,需要补充新兵。现在他能把名字和脸对上一些了。这让他觉得不太舒服。如果不知道名字,就不会记住。如果不记住,就不会在意。如果不在意,就不会——
他开口了。
“塔尔西斯主星。”他的声音在空旷的甲板上回荡,没有扩音器,没有任何辅助,只是他本人的嗓音,低沉,沙哑,带着金属的质感。“钢铁勇士的任务是攻占异形的防御枢纽。任务完成了。核心反应堆被摧毁,轨道防御平台全部瘫痪,塔尔西斯主星已经没有能抵抗的力量。从战术角度,这是一次成功的行动。”
他顿了顿。
“但从另一个角度,这是一次失败。”
方阵里没有人动。所有人的目光都落在他身上。
“我轻敌了。”佩图拉博说。“异形的伴生生物,我没有提前侦察。它们的伏击,我没有预判。返航路线是我选的,登陆艇被击落是因为我没有料到它们会从碎片带里冲出来。那场战斗,钢铁勇士阵亡三十四人,重伤二十一人。第一连的托勒密,第三连的杨尼克,第五连的赛维鲁斯——”
他一个一个地念名字。那些名字从记忆深处浮上来,有的清晰,有的模糊,有的是这几天才从阵亡报告里翻出来、反复念过很多遍的。每一个名字念出来,都在空旷的甲板上回荡很久,像一块石头扔进深井,要等很久才能听到回声。
“第三十四人。”他念完最后一个名字,沉默了一会儿。“这些人的死,责任在我。”
方阵里依旧没有人动。但有人攥紧了拳头,有人咬紧了牙关,有人低下了头。佩图拉博看见了,他没有移开目光。以前他会移开,以前他不想看见这些。但现在他逼自己看着,一张脸一张脸地看过去,把那些攥紧的拳头、咬紧的牙关、低下的头,全部收进眼底。
“钢铁勇士有一条规矩。”他说。“任务失败,十一抽杀。”
这个词从嘴里说出来的时候,方阵终于有了动静。不是骚动,是某种更细微的东西——有人吸了一口气,有人肩膀绷紧了,有人把目光从佩图拉博身上移开,又移回来。
佩图拉博弯腰,打开那个金属箱子。
里面是一套刑具。他自己做的。它很小,只有巴掌大,由几个精密的金属构件组成。最上面是一个夹钳,夹钳的边缘很薄,很锋利,像一把被切成两半的剪刀。下面是几个调节旋钮,可以控制夹钳的松紧和压力。整个刑具的表面做了哑光处理,和钢铁勇士的动力甲一个颜色。
佩图拉博把刑具从箱子里拿出来,托在手心里。三千多双眼睛看着那个小小的、精密的、铅灰色的东西。没有人认识它,但它是什么、用来做什么,每个人都猜到了。
“按规矩,”佩图拉博说,“我应该从你们中间抽十分之一。处决。以此维护钢铁勇士的军纪。这条规矩我执行了很多次。每一次,我都站在旁边看着。”
他抬起头,看着方阵。
“这一次,规矩不变。但对象不是你们。”
他把刑具放在地上,蹲下来,开始拆卸左手的动力甲手套。关节处的锁扣一个接一个地打开,发出清脆的咔哒声。手套拆下来,露出里面的手——宽大的、布满老茧的、指节粗壮的手。灯光落在那些伤痕上,有的新,有的旧,层层叠叠,像一块被反复锻打的铁。
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