秋雨淅淅沥沥下了两日，州城内外，寒意骤增。往年这个时候，西门里那家专营木炭的“王记炭行”早已忙得脚不沾地，掌柜王老抠脸上的褶子都能笑出朵花来。可今年，炭行门前的买卖却不如往年红火。虽仍有穿着体面些的管事、伙计来采买上好的银霜炭或二炭，但那些穿着短褐、缩着脖子的力夫、小贩，在炭行门口探头探脑、比划半天价钿后，摇头离去的，却明显多了起来。
王老抠起初不以为意，只当是这些人越发抠搜。可连着几日如此，连几个往年固定来买“灶炭”（最次的碎炭末，掺了黄土压成饼，贫家取暖用）的老主顾也不见踪影，他才觉出不对。打发伙计一打听，伙计回来，脸色古怪地回禀：“掌柜的，那些穷酸……都跑去‘惠丰记’那边，买什么……‘蜂窝煤’了！”
“蜂窝煤？”王老抠皱起眉，想起前些时日隐约听过的风声，说那书铺的林先生又鼓捣出什么能烧的“黑饼子”。“那玩意儿，真能烧？比咱的灶炭还便宜？”
“听说……耐烧，一块能顶好几斤柴，价钱嘛……”伙计压低声音，“算下来，好像真比咱的灶炭还便宜点，关键是那炉子也古怪，火挺稳。”
王老抠心里咯噔一下。他走到门口，望着斜对面巷口隐约可见的“惠丰记”招牌，以及那门口似乎比往常更热闹的景象，脸色阴晴不定。多年行商的直觉告诉他，这“蜂窝煤”，怕是要搅动州城燃料行这潭水了。
“惠丰记”后院临时辟出的“煤饼售卖点”，这几日确实人流不断。张顺带着两个学徒，一个收钱记账，一个帮着搬抬。旁边堆着成排晾干的蜂窝煤，乌黑规整，孔眼清晰。另一边则摆着几个不同尺寸的蜂窝煤炉样品，有单眼的，有双眼的，炉膛里正烧着煤饼，淡蓝色的火苗透过炉口和炉壁的缝隙安静地舔舐着壶底，水汽袅袅。
来买的人，多是些面生的底层百姓。有码头扛包的汉子，三五合伙，买上一个炉子几十块煤饼，商量着如何分摊；有住在棚户区的妇人，捏着仔细数好的铜钱，小心地买上十块八块，用破布包好抱走；也有小茶馆、澡堂的帮工，受掌柜指派，来批量采购试用。
一个驼背的老汉，穿着打满补丁的夹袄，在炉子前看了半晌，又伸手摸了摸烧着的煤饼边缘（被张顺及时制止），咂着嘴问：“后生，这……这一块煤饼，真能烧两个时辰？”
“老伯，不哄您。”张顺耐心解释，“您看这炉子里这块，烧了快一个时辰了，火还旺着。用来烧水、煮粥、取暖，都行。一块煤饼五文钱，抵得上好几斤干柴。这炉子，租用每月十文，买断一百五十文。”
老汉在心里飞快盘算。他家就他一个孤老，冬日全靠捡些柴火和买最次的灶炭过活。一斤灶炭也要两文钱，还不耐烧。若这煤饼真如所说，一天用上两三块，便能应付做饭取暖，一个月下来，似乎确实能省下不少。“那……那烟大不？呛人不？”他最关心这个，早年试过烧石炭，差点没把他那破棚子点着，人也呛得够呛。
“您瞧这烟。”张顺指着炉子烟囱口（简易的陶管）冒出的淡淡青烟，“比直接烧散煤好多了，只要炉子通风好，屋里没啥大味。当然，比不上木炭干净，可价钱差着十倍呢。”
老汉又犹豫片刻，终于一咬牙：“给俺……先来十块饼子，炉子……俺租一个月试试！”
类似的对话，每日都在发生。蜂窝煤的优势，在精打细算的穷人眼里，被迅速量化比较：耐烧=省钱；火力稳定=省心（不用时刻盯着添柴）；相对安全（比散煤）=放心。至于那点烟气和不那么“高雅”的外观，在实实在在的铜板面前，显得无足轻重。
第一批试用者的反馈，像风一样传开。窝棚区那几户合买炉子的力夫，成了活广告。收工后，他们聚在公用的小棚子里，围着蜂窝煤炉，烧上一大壶热水，烫脚解乏，还能烤热干粮。相比以往各自捡拾湿柴生起的呛人烟火的篝火，这炉火温暖、持久，还少了烟熏火燎。“这玩意儿，实在！夜里填一块，能顶到天亮，棚子里都暖和些！”力夫们咧着嘴笑，露出被煤灰染黑少许的牙。
那两家试用蜂窝煤烧水的小茶馆，掌柜的也悄悄算清了账。以往雇个半大小子专门看管炉灶、添柴劈柴，工钱加柴钱，每日开销不小。改用蜂窝煤炉后，只需早晚各换一次煤饼，中间偶尔查看一下，省了一个人工，柴钱更是大减。虽然蜂窝煤的火力烧开水稍慢一点，但客人并无明显不满，因为茶馆顺势将热水价格降了一文。薄利多销，客流量反而增加了。
这些实实在在的好处，让蜂窝煤的拥趸队伍迅速壮大。售卖点从每日售卖几十块，很快增长到上百块，甚至开始出现预订。张顺和学徒们不得不加班加点制作，煤粉和胶泥的消耗急剧增加，黑石山那个小煤窑的管事都被惊动了，主动找上门来，希望扩大供应。
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