《常见病防治手册》引发的医界波澜尚未平息，一封来自宋濂的密信，又给林越带来了新的、更为棘手的挑战。信很简短，却字字沉重：“闻京畿近有‘痘疮’（天花）流播，已渐南移。此疫凶烈，染者十死三四，尤虐童稚。州府虽尚未见报，然不可不防。昔闻南疆边民有‘种痘’避疫土法，然真假莫辨，风险甚巨。汝素来博闻，留心实务，可曾知晓此道？若有稳妥之法，或可预为绸缪，拯万千孩童于未病。此事关乎性命，需万分谨慎，探明再议。”
天花！林越心头剧震。在这个时代，天花是不折不扣的死神代名词，传染性极强，病死率高，幸存者亦往往留下满脸麻疤（痘痕）或失明等终身残疾。而宋濂提到的“种痘”，即人痘接种术，确实是明代中期已出现、但极不完善且风险极高的预防方法。主要分为“旱苗法”（取天花患者痘痂研粉吹入鼻中）和“水苗法”（用痘浆染衣或塞鼻），原理都是人为引入弱毒天花病毒，使接种者产生免疫力。但因其直接使用人源强毒材料，剂量和毒性难以控制，接种者本身死亡率不低（约2%-3%），且可能成为新的传染源，因此并未被广泛接受和规范应用。
林越知道，更安全的“牛痘接种法”要等到几百年后才会出现。但眼下天花威胁迫近，人痘法虽是险棋，却可能是唯一已知的、有一定效果的预防手段。关键在于如何**改良**，尽可能降低风险，提高安全性。
他立刻闭门查阅所有能搜集到的、关于“痘疮”及“种痘”的零星记载，并再次拜访秦济。秦大夫对此事亦极为关注，面色凝重：“天花之烈，老朽少年时亲历过一场，十室九空，惨不忍睹。种痘之法，老朽亦曾听闻，甚至有走方郎中私下施行，然成功与否全凭运气，失败则立时毙命，且常引发局部疫情，故正统医家多视为邪术，不敢轻试。林先生，此事……关乎无数性命，稍有差池，你我皆成罪人。”
“正因其关乎无数性命，学生以为，更不可因噎废食。”林越沉声道，“种痘之法，原理在于‘以毒攻毒’，使人体先经轻微感染而获免疫。其风险，主要在于所用‘痘苗’毒性太强，及接种方法粗陋，易引发严重感染或扩散疫情。若我们能设法获取毒性较弱的‘痘苗’（比如从症状极轻微、恢复良好的患者身上取用），并严格规范接种过程（如选择健康儿童、控制接种部位与剂量、做好接种后隔离护理），或可将风险降至最低。”
他进一步阐述想法：“我们可秘密寻访，看州城或近郊有无**正在患天花但症状极其轻微、且已接近痊愈的孩童**。从其身上获取痘痂或痘浆，作为‘苗种’。然后，选择身体强健、无其他疾病的孩童，在手臂外侧（远离重要血管神经处）用经过严格沸煮消毒的银针（或特制柳叶刀）划破浅表皮肤，将微量痘浆涂抹其上，或用极细的干燥痘痂粉末吹入极微小的创口。接种后，孩童需立即隔离于通风、清洁的独立房间观察，由专人（如受过训的看护）照料，密切注意体温、接种部位反应及全身状况，给予清淡营养饮食。一旦出现高热等严重反应，立即由秦先生等大夫介入对症治疗。从接种到产生免疫力、度过危险期，约需月余。此期间，接种者本身也可能具有轻微传染性，故隔离至关重要。”
秦济听得极其认真，苍老的眉头紧锁：“取轻症者之痘为苗……选择健童……严格消毒与隔离……林先生思虑，确比江湖郎中之法周全许多。然，如何确保所取痘苗‘毒轻’？如何把握‘微量’？接种后护理，如何万无一失？更紧要者，此事一旦开始，便无退路。若成功，自是万家生佛；若有一例失败致死，或引发新疫情，你我百死莫赎，更会授政敌以柄，将你我与‘妖术害人’等同。”
“所以，必须慎之又慎，且需获得官府的明确许可与支持。”林越道，“学生打算，将此法之原理、改良措施、潜在风险与可能收益，写成详实条陈，秘密呈报宋大人。建议先进行极小规模、严格控制的试验。试验对象，可先从……州衙官员或军中低级吏员家中，自愿且知情同意的健康孩童开始。由秦先生您亲自挑选苗源、主持接种、全程监护。所有过程，详细记录。若试验成功，再逐步扩大。若失败……则立即停止，一切后果，由学生与先生共同承担，绝不牵连宋大人及官府。”
这是一个巨大的赌注，赌的是对古代医学原理的有限理解、对操作细节的严格把控，以及那么一点点运气。但面对天花的威胁，等待和无所作为，同样是赌，赌的是疫情不会蔓延，赌的是成千上万的孩童能侥幸逃脱。
秦济沉默良久，屋内只闻铜壶滴漏的细微声响。终于，他缓缓抬起头，眼中闪烁着医者面对疫病时特有的、混合着恐惧与责任感的决绝光芒：“林先生，老朽行医一生，所求不过‘济世活人’四字。天花当前，若因畏难惧祸而袖手，实有违医者本心。你所言改良之法，虽仍险峻，却已远胜民间乱为。老朽……愿与你一同，冒此奇险，试此一搏！但须如你所说，一切周密，记录详实，且有官府明示。”
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