五月二十日，北平。
孟善风尘仆仆地站在存心殿中，甲胄上还沾着尘土，声音却铿锵有力：
“启禀殿下，臣奉命护送鞑靼健卒二百八十六人，于四月底安全抵达大宁征虏大将军军前。冯大将军亲自点验，已将其编入前锋哨探营，派人统带。臣交割完毕，留观数日，见其已参与巡哨骑射，军心尚稳，方启程回返。此行往返月余，未折一人一马，幸不辱命！”
朱棣端坐案后，听罢汇报，颔首道：“孟千户辛苦了。此番差事办得周全，且下去好生歇息。”
“臣遵命！”孟善抱拳退下。
朱棣独坐片刻，手指敲击着案几。冯胜既然收下了人，且无异议，这一桩差事便算成了。他的目光却不由投向东北方——那里，才是真正的棋局。
……
五月二十一日，冯胜留兵五万镇守大宁，亲率主力东进，直扑金山。
二十五日，被俘多年的纳哈出旧部乃剌吾，经朝廷遣使护送，回到故主营中。这番“送还旧部”的攻心之计，在纳哈出部众中漾开层层涟漪。乃剌吾将朝廷抚恤的恩德告诉了纳哈出及其部众，因此很多蒙古人都有了投降的意愿。
六月十九日，大军跨过辽河，生擒纳哈出屯卒三百余人，缴获战马四十余匹。
六月二十五日，大军越过金山，到达女直苦屯，纳哈出部将全国公观童率部归降。
……
六月二十九日。
金山东北，明军大营，旌旗蔽日。
时近黄昏，残阳如血，将连绵军帐染上一层金红。中军大帐内，征虏大将军宋国公冯胜稳坐虎皮交椅，面容沉毅，一双眼睛锐利如鹰，扫视着帐中诸将，沉吟开口：
“纳哈出已遣使数轮，名为请降，实则反复窥探我军虚实，拖延时日。”他声音沉缓，带着凝重，“彼众虽已动摇，然纳哈出本人首鼠两端，其心难测。受降之事，关乎全局，若处置不当，恐生变故……”
帐内一片肃静，诸将皆知此事棘手。纳哈出并非真心归附，不过势蹙缓兵之计，然大军悬师于此，亦不可久拖不决。
“大将军！”
左侧上首，一员大将应声出列，声若洪钟。此人年约四十八九，身材高大，面庞棱角分明，浓眉如戟，眼窝深陷，顾盼间自有一股彪悍不羁之气。正是右副将军永昌侯蓝玉。
只见蓝玉抱拳道：“纳哈出已至山穷水尽，遣使窥探，正是心虚胆怯之态！彼辈此刻所求，无非体面与实利。末将愿率精骑前往一秃河畔，当面受降，与彼敲定细则。必使其不敢再存侥幸，速速归附！”他言语斩钉截铁，自信满满，“一个穷途末路的纳哈出，还能翻出什么浪花？末将晓得轻重，自有分寸拿捏。”
冯胜目光落在蓝玉身上，见他神色笃定，锐气逼人，心中权衡。蓝玉是已故开平王常遇春的妻弟，太子妃常氏的亲舅，太子朱标对他也素来礼遇有加，在军中资历深厚，战功卓着，行事虽偶有狂傲，但确是一员敢任事的虎将。眼下局面，正需此等果决之人速断。
思忖片刻，冯胜终是颔首：“既如此，便由右副将军永昌侯前往。切记，彼虽势蹙，亦是枭雄，不可轻辱，亦不可纵其骄恣，堕了朝廷体统。”
“大将军放心！”蓝玉抱拳领命，转身便去点齐人马。
临行前，蓝玉目光扫过队伍中另一员青年将领——郑国公常茂。常茂约三十二三岁，年轻英武，眉宇间同样锁着一股骄矜之气。他是常遇春长子，虽为庶出，但也算蓝玉的外甥，又袭爵国公，地位尊崇。此刻见舅舅望来，常茂微微颔首。
……
一秃河畔，水声潺潺，暮色渐浓。
蓝玉率精骑抵近河北岸，距纳哈出大营不过数里。他勒马观瞧片刻，挥手下令：“就在此处扎营，立起旌旗，要让对面看得分明！”
军士们动作迅捷，不多时，一座戒备森严的营盘便矗立在河畔高地。明军衣甲鲜明，刀枪凛冽，军容极盛。营中竖起高高的“蓝”字军旗与大明龙旗，在河风中猎猎作响。
对面纳哈出营地显然已察觉，人马影影绰绰，警戒的号角声隐约可闻。
蓝玉端坐中军帐，刚饮了半碗水，亲兵来报：“将军，纳哈出遣使过营。”
来的是纳哈出一名心腹，态度恭谨，言辞谦卑，表示纳哈出愿亲自过营商谈归降细节。
蓝玉斜睨着使者，淡淡道：“告诉你家太尉，本将军在此恭候。既诚心归附，便不必疑虑。”
使者唯唯退去。
约莫半个时辰后，对面营门大开，纳哈出果然只带了数百亲骑出营，缓缓行来。这位曾叱咤辽东的故元太尉，面容粗犷，颧骨高耸，裹着厚重的貂皮大氅，眼神警惕而阴郁。他远远望见明军营盘严整，旗帜如林，脸色更加沉凝。
蓝玉得报，并未出营远迎，只命人大开营门，自己端坐帐中相候，姿态摆得十足。
帐外脚步声近，亲兵高声唱道：“纳哈出太尉到——”
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