到了关键问题上，这刘琦是欲言又止。
刘协道：“但说无妨！说出来，朕与你共同参详。”
刘琦道：“臣觉得，还是刘皇叔最为恰当。”
“这……”现在又轮到刘协欲言又止了。
那一瞬间，刘协脑子里闪现出一个画面：刘备和刘琦，会不会是在他走的这些天里，进行过什么见不得人的密谋？
刘备胸怀大志，不愿久居人下。这一点刘协是很清楚的。
不过刘备与曹操不一样，刘备是顾脸面的。只要他能压制住刘备，别让他的权力过分膨胀，那么刘备是可以成为一个靠得住的臣子的。
但如果他去了汉中、而刘备留在江夏的话，那便意味着刘备脱离了他的掌控。
如果将来刘备的实力发展得更快，而自己被困在汉中的群山之间、实力被刘备远远超过的话，那么刘备还会听从自己的命令吗？
想到这里，刘协便对刘琦说：“皇叔位高权重，对朕来说实在是太重要了。换个人怎么样？比如让张飞协助你镇守江夏？”
刘琦道：“张飞的威望和能力，恐怕不足以独当一面。而且，要想保证江夏的稳固，不光需要此人的统兵之能，还需要他德高望重，足以招诱豪杰。若无刘皇叔这样的名望，那些豪杰怎么会来投奔江夏呢？臣以为，这样的重任非刘皇叔不可。”
刘协怔了几秒钟，瞬间想起了王威刚才的话。
他于是对刘琦打起了太极：“爱卿啊，如今江夏与东吴的战事还在继续，胜负未分。所以现在谈论这个，还早得很。爱卿为何今日就来与朕商议此事呢？”
刘琦道：“这并非是臣行事急躁。等陛下打败了孙权，必然开始调整众卿的职务，为攻取汉中作准备。若等陛下定好了众臣和将军们的职务分派，臣再来和陛下商议，岂不是先事后谋了？这只能为陛下平添烦恼。”
刘协道：“爱卿说的是。不过等朕打败了孙权，还要休整一段时间。此事并不紧急，容朕思虑周全，再来答复爱卿吧。”
刘琦便起身告辞：“臣言尽于此，那臣就回去静候陛下的佳音。”
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刘琦走后，刘协魂不守舍地往后院走。
他的脑子里，还回荡着刘琦刚才的话。
他明白：站在刘琦的角度上考量，或者是为了最大程度地保证江夏不落入蔡氏之手，那么让刘备辅佐刘琦，的确是最佳的做法。
但这样做，他就要面临刘备脱离掌控的风险。
当初自己奔出许都，去新野投奔刘备，刘备大大方方地让出了新野的治理权，那是因为新野只是一个小县城而已。而且新野名义上属于刘表，还属于抗击曹操的第一线。只要曹操来攻，新野必丢。
刘琦虽然正值壮年，但身体并不健壮。历史上，他也是在赤壁之战后的一年内病死的。
如果刘琦还是生死簿上的那个阳寿，那么数年后江夏将不可避免地落入刘备之手。这可是一个堪称富庶的荆州大郡，刘备到时候还会拱手让给自己吗？
对刘协来说，这真的是一个无比艰难的抉择！
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刚回到后宫，春梅便上前迎住刘协：“陛下，今天那个步夫人吵着嚷着要见陛下，以至于惊动了伏皇后。伏皇后让我过来问陛下一句：是否要见见她？”
刘协心想：“这个俘虏，我不给他披枷带锁，已经是够便宜她了。她现在还想搞什么幺蛾子？莫不是，她想跟我讲述一些有关孙权的秘密？”
但是召见步练师的话，他又害怕被别人嚼了舌根子。
于是他想了一下，对春梅说道：“既然她想见朕，那么朕又何必拒人千里呢？朕这就去宣室里等她，你让她带着两个侍女一起去觐见。”
“诺。”春梅飘飘行了一礼，转身走了。
刘协又转回前院，喊来吉穆，对他吩咐道：“你去把赵通叫来。待会儿朕要与步夫人谈话，你二人在宣室门口护驾。”
吉穆便跑到赵通的窗户底下骂脏话去了。
刘协预先到了宣室里，把门窗全部打开，排排场场地坐着等步练师。
不大一会儿，他听到外面一阵环佩声响，步练师如同一朵会走的莲花，裹挟着一股清香，飘进了宣室。
她先对刘协行了君臣大礼，然后刘协请她在对面坐了。
刘协出声问道：“步夫人，这些天在江夏可住得习惯？”
步练师道：“托陛下照拂，住得还习惯。”
“那么，你今天来找朕，是有什么事吗？”
步夫人见问，于是轻启樱唇，似嗔似怨地说道：“陛下，我是一介小女子，委身吴侯，充作贱妾，并非军中的将军和兵卒。为何陛下将我掳到江夏？如有仇怨，你们男人在战场上解决就可以了，迁怒于我，实在非丈夫所为。”
刘协哑然失笑。步夫人这一套幼稚、学生气十足、又略带些女权主义的说辞，属实是让他没想到的。
刘协便反唇相讥：“步夫人，你方才的这些话，在柴桑的时候，你为何不跟兵士们说，不跟甘将军说呢？”
步练师毫不慌张，颇为自信地说道：“他们是些粗人，全然不讲道理。你是皇帝，以信义治天下。妾的这些道理。当然只能跟陛下讲了。”
刘协道：“说的好，朕确实是以信义治天下的。不过这信义还要看对谁。你公公孙坚，当年官拜长沙太守，不思保境安民，却谄媚叛贼袁术。只因南阳太守张咨不愿借粮，他便杀了张咨。你大伯哥孙策，也是叛贼袁术的部将，后来又屠戮江东，割据自立。你相公孙权本是朕亲封的臣子，如今却叛附逆贼，举兵来攻。你们家全是不忠不义的反贼，你可曾当面斥责过他们？所以，你又何必用信义二字来苛责于朕呢？”
步练师辩解道：“这都与我无关。我只是新近才嫁给吴侯的，我公公和大伯哥，我其实连见都没见过。”
刘协笑道：“那也难怪你不晓得孙家的丑事。”
步练师又把话题拉回到自己的思路上：“可是，打仗是男人的事。陛下掳掠吴侯的家属，还是不道德的。陛下应该派一叶扁舟，将我送回东吴。”
“朕确实有送你回东吴的打算，但是这要看吴侯的心里是不是有你。”
“陛下，这话是什么意思？”
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