这股疯狂的期待，如一簇幽火，在他深不见底的瞳孔中燃到了极致，旋即又被理智的寒冰覆盖。
苏晏收敛心神，转身对着那佝偻的老妪，声音平淡得听不出一丝波澜：“姑姑，随我回城北别院。”
马车在青石板路上颠簸，车轮碾过积雪的吱嘎声，与老妪喉间无意识溢出的、细碎如游丝的呜咽混杂在一起。
行至废弃的钟楼下，苏晏叫停了马车。
此楼曾是前朝报时之所，如今只剩残垣断壁，一口锈迹斑斑的废钟斜挂在梁上，仿佛一个沉默的、见证了王朝更迭的哑巴。
“姑姑，请。”苏晏亲自扶她下车，指向那口残钟。
老妪浑浊的眼睛里没有丝毫情绪，她蹒跚上前，伸出枯树皮般的手指，在新结的薄霜上轻轻一叩。
咚——一声沉闷至极的声响，与其说是钟鸣，不如说是古墓石棺盖被挪动的回音。
紧接着，她微张开嘴，一股气流从干瘪的喉间涌出。
那不是歌，也不是哭，是一种超越了人间所有乐器与情感的呜咽。
似埙非埙，因为它带着金石的裂响；似箫非箫，因为它饱含血肉的悲鸣。
声音并不高亢，却像无数根无形的针，精准地刺入人的七情六窍。
三息之内，钟楼屋檐下躲避风雪的几只冻雀，竟如断了线的风筝般，悄无声息地直直坠下，砸在雪地里，连一丝挣扎都无。
音不在响，在断魂。
苏晏微微颔首，这便够了。
他没有再看老妪一眼，只对身边的小厮吩咐道：“取钟楼正梁之木，刻上‘旧制’二字，焚为灰烬，分三份，子时前送到司礼监那三位掌印太监的府邸门前。”小厮迟疑：“主子，可要署名或递帖？”
“不必。”苏晏的嘴角勾起一抹冷意，“不署名，不递帖，只需将这骨灰般的木屑洒在他们门前的雪地上。这哭腔姑的余音，会替我把话带到。”
是夜，三股混杂着旧木与怨念的灰烬，如三道无声的诅咒，悄然落在了京城权势最盛的三座府邸门前。
余音绕巷三日不绝，并非真有声响，而是那股直抵人心的寒意与悲戚，让每一个路过的人都觉耳畔阴风阵阵。
很快，朝中便有耳尖的言官在私下里议论：“鬼在哭旧制。”
这鬼魅般的哭声尚未散尽，另一只手已在城西的黑暗中落下棋子。
伪印郎，一个面容普通到混入人群便再也找不出的中年人，在子夜时分潜至义仓高墙之下。
他从怀中取出一枚冰冷的铜质印模，小心翼翼地嵌入墙根处一捧刚积起的新雪之中，只留一个浅浅的印痕。
他做得极为巧妙，仿佛只是某个孩童无心的玩耍之作。
翌日清晨，一名巡查小吏打着哈欠路过，脚下“偶然”一滑，恰好扑倒在那片雪地前。
他惊呼一声，像是发现了什么惊天秘密，连滚带爬地将那枚“雪中印”拓了下来，火速上报。
消息一层层递上去，户部侍郎赵谦当场变了脸色。
那印文，赫然是司礼监特批“粮赈走票”的专用印，而真印，此刻正好好地躺在司礼监的密阁之中，从未离阁。
伪印现世，流言四起。
赵谦为证清白，不得不紧急彻查仓廪账册，试图证明绝无一粒米凭伪印出仓。
然而，这一查，却像捅开了早已腐烂流脓的疮疤。
他手下的一名亲信，勾结仓官虚报饥民数量、私吞南漕米三十万石的陈年烂账，在仓促慌乱的自证中，反而露出了清晰的马脚。
苏晏设下的此局，本就不是为了证明印的真伪，而是要借这枚投石问路的棋子，诱使鱼儿自己撞上渔网。
户部的乱局惊动了朝野，但真正让天子龙椅为之震动的，却是一句醉话。
瑶光公主在宫宴之上，借着几分酒意，娇憨地靠在皇帝最宠爱的丽妃耳边，声音不大不小，却足以让邻座的几位重臣听清：“丽妃姐姐，我昨夜陪父皇批阅奏折，他累极小憩，竟在梦中惊坐而起，说梦见先帝手持国玺，掷于阶下，悲声言道：‘有人戴我冠，食我民，而庙堂不察’。”
丽妃当即花容失色，捂住了瑶光的嘴。
然而，话已出口，如水泼地。
数日后，久不理具体政务的皇帝，毫无征兆地突召司礼监，要求重审近三个月的所有密奏副本。
当七道盖有“粮赈走票”印的赈灾调令被翻出时，司礼监监正的冷汗瞬间浸透了官服。
他心知肚明，这些走票调动的粮食，根本没有到达灾民手中。
惊惧之下，他连夜入库，试图销毁相关底档，却不知自己的一举一动，都被黑暗中一双眼睛看得真切，并被完整地记录了下来。
苏晏端坐书房，闭门三日。
各路传来的密报如雪片般汇集于他案头，织成一张错综复杂的大网。
伪印虽未真正流通，但已有三家边镇总兵，不约而同地以“清查伪印走票”为名，截留了本该运往前线的军粮。
三条线索的尽头，都指向了同一个名字——兵部右侍郎，柳元晫。
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