北疆的雪下了整整七天七夜。
当最后一片雪花飘落时，阴山以南三百里的欧越大营已成了一座银白色的孤岛。了望塔上的士兵裹着厚重的毛皮斗篷，睫毛上结着冰霜，目光却死死盯着北方那片白茫茫的荒野——三天前，最后一队探马消失在那个方向，至今未归。
中军大帐内，炭火将四壁映得通红。苍泓坐在一堆军报中间，手指在地图上缓慢移动。图上标注着十二个红色的叉——那是过去一个月内，匈奴游骑袭击的村庄和哨站。每个叉旁边都写着伤亡数字，最小的一处是“死七人，伤十五，掠粮三百石”，最大的一处是“全村尽没，死者二百余，存者无”。
帐帘掀开，赵峥带着一身寒气进来，胡须上挂着冰碴：“将军，第七队探马回来了……只剩两人。”
苍泓抬头：“说。”
“他们在阴山北麓发现了大规模马蹄印，至少五千骑，往西去了。但跟到狼山一带，遇到了暴风雪，又被匈奴游骑伏击……”赵峥声音低沉，“据活着的人说，匈奴人这次用的箭不一样，箭镞是铁制的，而且……箭杆上刻着秦篆。”
“秦篆？”苍泓猛地站起身。
“是。虽然磨损严重，但能辨认出是‘雍’字。”
雍。秦国旧都。
帐内陷入死寂。炭火噼啪作响，外面传来伤兵营隐约的呻吟声。苍泓走到帐边，掀开厚重的毛毡帘，寒风立刻灌进来，吹得案上军报哗哗作响。远处，一队士兵正将新冻死的战马拖出营外，雪地上留下暗红色的拖痕。
“我们的骑兵，现在有多少？”苍泓问。
“能战者，三千二百骑。其中一千五是轻骑，剩下的是弩骑兵。”赵峥顿了顿，“马匹情况不好，草原马耐寒，我们的河套马……昨天又冻死了十七匹。”
“弩骑兵在雪地里能发挥几成？”
“最多五成。弩机上弦慢，马匹跑不起来，一旦被匈奴轻骑缠上……”赵峥没说完，但意思很明显。
苍泓放下帘子，帐内重新被暖意包围。他盯着地图上那片代表匈奴活动区域的阴影，忽然问了一个似乎不相干的问题：“营里那些归附的胡人部落，现在有多少？”
赵峥一愣：“大概……四五百人？都是这些年零散投靠的，有些是部落冲突失败逃来的，有些是厌恶了抢掠想定居的。将军问这个做什么？”
“把他们叫来。”苍泓回到案前，开始写信，“所有人，包括女人和孩子。我要见他们。”
同一时间，会稽城，四海殿暖阁。
欧阳蹄面前的案上摊着三份奏报。
第一份是苍泓的军情急报，详细陈述了北疆的严峻局势和“秦箭”的发现。
第二份是猗顿的密报，证实了秦国与匈奴左贤王部确有接触，牵线人是几个西域商人，而这些人背后，隐约有齐国海商的影子。
第三份，是张仪那卷古籍的拓本，以及天工院主事凫厘的附注：“陛下，臣查遍典籍，此‘汉代弩骑兵’图样确系真传。其所载连弩，以脚踏上弦，可在马上连发五矢，射程百五十步。臣已命工匠试制，然其中机括精巧，非旬日可成。另，张太傅所添之字，墨迹确为近期，纸张亦为会稽‘玉版宣’，乃近三年新制。”
三份奏报，像三块冰冷的石头，压在欧阳蹄心头。
他走到窗边。窗外，会稽城一片祥和，街市喧嚣，人流如织。南方的雪下不大，落地即化，只留下湿漉漉的青石板路。这里的百姓不知道，也不关心千里之外的北疆正在发生什么。他们只知道，大皇帝的帝国蒸蒸日上，商船带回白银和香料，田地长出红薯和土豆，日子一天比一天好。
可欧阳蹄知道，这一切都建立在脆弱的平衡之上。一旦北疆崩了，匈奴铁骑长驱直入，整个中原将烽火连天。届时秦国西攻，齐国东扰，这个看似庞大的帝国，可能会在顷刻间分崩离析。
“文寅。”他转身。
新任丞相躬身：“臣在。”
“国库现在能拿出多少银子？”
文寅略一思索：“若不动用东瀛银矿储备，可动用的现银约……二百万两。”
“全拿出来。”欧阳蹄说，“一百万两送北疆，让苍泓做三件事：第一，招募所有愿意归附的胡人，无论男女老幼，只要有一技之长，全部收留。会骑射的编入骑兵，会养马的负责马政，什么都不会的，教他们种地、做工。”
文寅睁大眼睛：“陛下，这……胡人反复无常，恐生祸患啊！”
“所以要给他们活路，给他们的家人活路。”欧阳蹄目光如炬，“匈奴人为什么能来去如风？因为他们整个部落都是兵，女人孩子跟着迁徙，走到哪打到哪。我们要学，就要学彻底。”
他走到舆图前，手指划过北疆：“第二，用五十万两，打通西域商路。告诉那些商队，朕要最好的马种——大宛的汗血马，乌孙的天马，月氏的走马，有多少要多少，价钱不是问题。另外，重金聘请西域的养马人、驯马师，全家迁来者，赐田宅，免赋税。”
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