夕阳把秦淮河的水波染成金红，画舫上的丝竹声顺着风飘过来，混着岸边小贩的吆喝，织成江宁府特有的暮色。
陈方和侯风平坐在聚缘客栈后院的葡萄架下，石桌上摆着两盏凉茶，杯沿凝着细密的水珠。
“聚福楼的招牌已经挂起来了，”侯风平用手指蘸着茶水在桌上画着，“账房、伙计、库房都已妥帖，就等择个吉日开张。只是……”
他抬头看向陈方，“这几日总有些生面孔在楼外转悠，看穿着像是王家的护院。”
陈方捻起颗花生扔进嘴里：“意料之中。他们摸不清咱们的底细，不敢贸然动手，只能先试探。”
他吐出花生壳，“商会的事你多费心，眼下更要紧的是安置江湖朋友——聚缘客栈虽隐蔽，可这么多好手进进出出，迟早会被盯上。”
侯风平放下茶杯，从袖中掏出张折叠的纸：“公子不说我也在琢磨这事。你看，这是秦淮河南岸的舆图，我让人标了几处待售的庄院。”
他指着其中一处，“这‘柳溪庄’离钟山不过十里，依着溪水，三面环山，既有隐蔽性，又方便去矿场。”
陈方展开舆图，手指在“柳溪庄”三个字上点了点：“二十亩地？倒也够用。可有院落布局？”
“我让牙人画了草图。”侯风平又递过张纸，“前院可住寻常伙计，中院留作议事，后院盖几间精舍给段峰道长他们，还能腾出两间做兵器库和药庐。最妙的是庄后有个山洞，能藏东西，正好用来存放开采出的传音石。”
“藏石的地方得格外当心。”陈方眉头微蹙，“传音石的光泽夜里会发亮，得用黑布裹严实了，再请万凤英姑娘布些机关，免得被人偷去。”
他忽然笑了，“说起来，这庄院倒像个小堡垒，正好让怀远道长的徒弟们练练手，布个防御阵。”
侯风平点头道：“我也是这么想的。买下庄院后，先让人在院墙加高三尺，再在四角筑个望楼，白日里让青山他们守着，夜里换青江的轻功队巡逻，保管万无一失。”
他话锋一转，“只是这庄院要价不低，连带着修缮，怕是得三千两银子。”
“银子不是问题。”陈方从怀里掏出个钱庄票号，“这是汴京商会刚汇来的五千两，你先拿去用。不够再跟我说——宁可多花些钱，也要买得稳妥，别让人抓住‘强买’的把柄。”
“公子放心。”侯风平收起票号，“那牙人是我老相识，最懂规矩。我明日一早就去谈，争取三日内办妥契书。”
他忽然压低声音，“还有件事，我让伙计去打探，王家最近在收购青石——他们明知咱们采青石是幌子，偏要凑这个热闹，怕是想借机搅局。”
陈方指尖在石桌上轻轻敲击：“他们想搅局，咱们就给他们添点堵。让采青石的村民故意放慢进度，对外就说‘山石坚硬，每日采不了多少’，再让侯会长去知府衙门‘诉苦’，说‘王家高价收青石，导致村民人心浮动’。”
“妙！”侯风平抚掌道，“知府最恨哄抬物价，定会训斥王家。到时候咱们再‘勉为其难’地涨些工钱，村民们感激咱们，自然会把王家的不是传得满城皆知。”
两人正说得投机，忽听院外传来脚步声，段峰提着柄刚打磨好的弯刀走进来，刀身映着晚霞，亮得晃眼。
“陈兄，侯会长，”段峰抱拳道，“刚才青江在庄外发现几个鬼鬼祟祟的人，穿着漕帮的衣服，好像在数咱们院里的人数。”
陈方与侯风平对视一眼，眼中都闪过一丝了然。侯风平道：“漕帮向来跟李家交好，怕是李漠风派来的。”
“我去会会他们！”段峰说着就要拔刀。
“不必。”陈方按住他的手腕，“让他们看。看得越清楚，他们越不敢轻举妄动——江湖人讲究‘不打无准备之仗’，他们见咱们人手充足，反而会收敛些。”
他对段峰道，“你让郭金玲姑娘去漕帮总舵附近转转，探探他们的口风，看看李家许了什么好处。”
段峰应声而去，葡萄架下又恢复了安静。暮色渐渐浓了，远处的灯笼次第亮起，像落在地上的星子。
“王家盯着青石，李家勾结漕帮，”侯风平望着远处的灯火，“这两家怕是要联手了。”
“联手才好。”陈方端起凉茶一饮而尽，“单打独斗咱们还得费心思离间，如今他们凑到一块，正好一网打尽。”
他站起身，“庄院的事抓紧办，等江湖朋友们搬过去，咱们就有了稳固的后方。到时候不管他们来明的还是来暗的，咱们都接得住。”
侯风平跟着起身，忽然想起什么：“对了，柳溪庄附近有个村子，村民多是采石匠出身。若是能请他们来矿场帮忙，既知根知底，又能让他们赚些工钱，比外雇的人可靠。”
“这个主意好。”陈方点头，“让陆少游去接洽——他是陆通判的侄子，村民们信得过。就说‘陈氏商会采青石修桥，每日工钱二十五文，管两顿饭’，比王家给的价高些，不愁没人来。”
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