子时的梆子声遥遥传来，如同投入死水中的石子，只在寂静的长安城夜里荡开几圈微弱的涟漪，便迅速被更深的黑暗吞没。苏与臣如同一缕青烟，掠过坊墙的阴影，向着西市的方向潜行。
“鬼市”并非官方设立的市集，而是自发形成于西市周边一些荒废坊曲、沟渠桥梁下的黑市交易地。每逢后半夜，三教九流、黑白两道的人物便会在此出没，交易着见不得光的货物、打探着隐秘的消息。这里是长安光鲜亮丽表皮下的暗疮，是秘密与罪恶的温床。
苏与臣在一处断桥的阴影下停住脚步，取出早已备好的黑色斗篷罩住全身，又以一方黑巾蒙住口鼻，只露出一双在夜色中锐利如星的眼眸。他深吸一口气，调整内息，将自身的存在感降至最低，这才如同鬼魅般滑入那片被昏黄灯笼和摇曳火把映照得光怪陆离的区域。
空气中混杂着劣质脂粉、熟食、药材、牲畜粪便以及一种难以言喻的陈腐气味。人影幢幢，低声交谈如同鬼语啾啾。有人在地上铺块破布，摆着来路不明的古玩玉器；有人缩在墙角，兜售着药性不明的“仙丹”；更有甚者，直接进行着人口的交易，被贩卖者眼神麻木，如同牲口。
苏与臣目光如电，在人群中飞速扫视，寻找着那个清瘦、可能带着金石匠特有气质的身影。他依着苏安提供的模糊方向，向着鬼市更深处、靠近一条废弃污水渠的区域摸去。据闻那里是进行更隐秘、更危险交易的地方。
越往里走，环境越发污秽不堪，气氛也越发诡异。他甚至看到几个身着奇装异服、皮肤黝黑的南蛮模样的人，正在和一个裹在宽大黑袍里的身影比划着手势，交易着一些用瓦罐装着的、蠕动的东西。
就在他经过一个贩卖各种古怪药材的摊位时，眼角余光猛地瞥见一个熟悉的侧影！那人正蹲在一个卖旧铜铁的摊子前，背对着他，似乎在挑选什么，但那清癯的身形，微驼的背脊，与名册上元铎的画像有七八分相似！
苏与臣心中一动，正欲悄然靠近确认，异变陡生！
“走水了！快跑啊！”
一声凄厉的尖叫划破鬼市的嘈杂，紧接着，不远处一间堆放杂物的破棚猛地窜起冲天火光！火借风势，迅速蔓延，点燃了邻近的破烂窝棚和堆积的杂物。鬼市顿时大乱！惊呼声、哭喊声、咒骂声响成一片，人群像没头的苍蝇般四处奔逃，互相推搡踩踏，原本就狭窄混乱的通道瞬间被堵塞。
苏与臣心头一沉！这火起得太过突然、太过巧合！他下意识地再看向那个摊位，方才那个疑似元铎的身影，已然消失得无影无踪！
是意外，还是……调虎离山？抑或是灭口或销毁证据？
顾不得细想，他逆着慌乱的人流，试图向起火点靠近，同时目光急扫，希望能再次发现元铎的踪迹。火光熊熊，浓烟滚滚，人影在明暗交错间扭曲变形，如同群魔乱舞。
突然，他的目光锁定在起火点附近，一个正迅速远离火场、奔向污水渠方向的矫健身影！那身影并非元铎的清瘦，而是略显矮壮，动作迅捷，在混乱中如同游鱼般穿梭。更引人注目的是，那人肩上似乎扛着一个不小的、用麻布紧紧包裹的长条状物体！
直觉告诉苏与臣，此人即便不是纵火者，也必然与这场突如其来的火灾有关，甚至可能与元铎的出现有关！他不再犹豫，立刻施展身法，在混乱的掩护下，紧追那道身影而去。
那矮壮汉子对地形极为熟悉，三拐两绕，便钻进了污水渠旁一片更加荒僻、满是残垣断壁的区域。苏与臣紧随其后，眼看距离拉近，那汉子却突然在一堵半塌的土墙后停了下来，猛地将肩上的包裹扔在地上，发出“咚”的一声闷响，似乎颇为沉重。
苏与臣闪身躲在一截断墙后，凝神观察。只见那汉子警惕地四下张望，似乎确认无人跟踪后，迅速蹲下身，开始解那麻布包裹。借着远处火场映来的微光，苏与臣看到包裹被打开一角，露出的竟是一截森白的、明显属于人类的小腿骨！但与其他白骨不同，这根腿骨表面，似乎密密麻麻刻满了某种诡异的符文！
就在苏与臣心中骇然之际，那汉子却并未停留，而是迅速将包裹重新系好，然后奋力将其推入了旁边散发着恶臭的污水渠中！“噗通”一声，包裹沉入漆黑的污水，消失不见。
做完这一切，汉子似乎松了口气，再次警惕地张望一下，便转身朝着另一个方向飞快离去，很快消失在夜色中。
苏与臣从断墙后走出，来到污水渠边。渠水污浊粘稠，冒着气泡，根本无法看清水下情形，更别说打捞了。他眉头紧锁。那根刻满符文的腿骨是什么？为何要在此地丢弃？与井下的邪坛有无关联？这汉子又是受谁指使？
一系列疑问涌上心头。元铎的影子没抓到，却意外撞见了这诡异的一幕。他蹲下身，仔细查看汉子刚才停留的地面，希望能找到一些线索。泥土潮湿，脚印杂乱，但在那汉子丢弃包裹的位置附近，苏与臣发现了一点不一样的东西——一小撮粘稠的、暗红色的泥土，散发着与那“尸笑蕈”孢子类似的腥苦气味，其中还混杂着几粒非常细小的、类似朱砂的红色结晶。
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