晨光熹微，薄雾轻笼郢都，公孙羽府邸的院门未及辰时便悄然开启，三匹骏马踏碎晨露，朝着城南疾驰而去。府中仆从尚在沉睡，无人知晓主人已再度启程，唯有院角的梧桐叶，在晨风里轻晃，似在无声送别。
自昨日将凝露花交付李医官，公孙羽仅在府中歇了一夜，气血亏虚的疲惫尚未完全消散，眼底仍凝着淡淡的青黑，却丝毫不敢耽搁。寒渊草、凝露花已相继寻得，仅剩最后一味紫心莲藏于南疆瘴泽，那是解毒的关键，多拖延一日，芈曦体内的毒素便多一分潜藏的风险。此番南下，他未告知任何人，吴起处也未曾登门辞别，只恐消息走漏，徒生波折，更怕芈曦知晓后忧心，扰了心神。
秦风、苏默紧随其后，二人一身劲装，行囊简约却周全，避瘴的草药、防身的兵器、赶路的干粮尽数备妥。连日来随公孙羽北上极北、西入蜀地，历经风雪与绝壁之险，二人早已习惯了这般奔波，虽面带倦色，眼神却愈发坚毅，只需公孙羽一声令下，便是刀山火海，也绝不退缩。
“先生，此番南下直奔南疆，路途遥远，需经娄山关、黔中郡，再入瘴泽地界，至少需半月行程，沿途多山地蛮夷，需格外谨慎。”秦风勒马与公孙羽并行，沉声禀报。他早年随吴起征战时，曾去过黔中一带，知晓那处山路崎岖，民风彪悍，且临近南疆，瘴气渐浓，凶险暗藏。
公孙羽点头，目光望向前方连绵的山峦，沉声道：“不必急于求成，稳妥为先。紫心莲生长于瘴泽深处，毒虫遍布，瘴气剧毒，需先养足精神，备好应对之策。今日先赶至娄山关，歇一晚再行赶路，也好让马匹恢复体力。”
连日奔波，三匹骏马也已疲惫不堪，步伐渐缓，听闻公孙羽此言，秦风、苏默皆是松了口气，应声遵令。三人不再催马疾驰，放缓速度，沿着官道稳步前行。
沿途所过，皆是楚国南部城镇，百姓安居乐业，田垄间青苗茁壮，一派祥和景象。自吴起变法以来，楚国国力日渐强盛，南疆虽偏远，却也受变法恩惠，赋税减轻，流民归乡，市井间人声鼎沸，生机盎然。公孙羽望着这景象，眸中闪过一丝暖意，芈曦一心为国，励精图治，所求便是这般国泰民安，他定要寻得紫心莲，护她平安，让这份安稳长久延续。
行至午时，三人在路边茶寮稍歇，简单食用了些干粮，饮水喂马后，便再度启程。午后阳光渐烈，热浪袭人，官道上行人愈发稀少，唯有蝉鸣阵阵，聒噪不休。公孙羽运转内力，护住心脉，抵御暑气，虽气血未复，却也能勉强支撑。秦风、苏默见状，不时递上清水，默默放慢脚步，尽量为他分担些许疲惫。
一路向南，地势渐高，官道愈发崎岖，两旁山峦叠嶂，林木繁茂，遮天蔽日，阳光透过枝叶缝隙，洒下斑驳光影。行至暮色四合之时，前方终于出现一座雄关，城墙依山而建，陡峭高耸，青砖黛瓦在夕阳余晖下泛着古朴的光泽，正是娄山关。
娄山关乃是楚国南部要隘，扼守南北交通要道，关隘之上旌旗飘扬，守关士兵身披铠甲，手持兵器，戒备森严。三人策马至关下，出示了提前备好的通关文书，守关将领查验无误后，便放行入关。
入关后，便是一片热闹景象，街道两旁店铺林立，酒肆客栈鳞次栉比，往来行人络绎不绝，多是南来北往的商客与行旅。三人寻了一家清净的客栈，安顿下来，吩咐店家备好热水与饭菜，又让伙计将马匹牵至后院喂食草料，悉心照料。
客栈房间简洁干净，推窗便可望见娄山关的雄姿，晚风拂面，带着山间的清凉，驱散了白日的暑气。公孙羽洗漱过后，便盘膝坐在榻上，运转内力调息。连日来北上西往，内力消耗巨大，又因护住寒渊草、凝露花耗费纯阳内力，气血亏虚严重，若不及时调养，恐难支撑后续瘴泽寻莲的艰险。他闭目凝神，气息沉稳，内力在经脉中缓缓流转，滋养着受损的脏腑与气血。
秦风、苏默则在隔壁房间整理行囊，清点避瘴草药与防身兵器，又向客栈伙计打探南疆的情况。伙计常年在此迎客，对南疆诸事颇为了解，得知三人要前往南疆，不由得面露惊色，说道：“客官有所不知，南疆那处可不是好去处，沼泽遍地，瘴气冲天，吸入一口便头晕目眩，重则丧命。且沼泽里毒虫猛兽数不胜数，还有蛮夷部落盘踞，性情剽悍，时常劫掠行旅，历来鲜有行旅敢深入其中啊。”
苏默眉头微蹙，问道：“那瘴泽之中，可有见过一种紫色花心的莲花？名为紫心莲。”
伙计闻言，沉思片刻，摇了摇头：“紫色花心的莲花？倒是未曾听闻。南疆沼泽里多是些腥臭的水草，便是有花草，也多是带毒的，从未见过这般奇特的莲花。客官若是要寻此物，怕是要深入瘴泽腹地，那处更是凶险，便是当地蛮夷，也不敢轻易涉足。”
秦风谢过伙计，回到房间与苏默对视一眼，皆看出彼此眼中的担忧。紫心莲本就稀有难寻，连当地人事都未曾听闻，此番探寻，怕是比寻寒渊草、凝露花还要艰难。
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