《隆庆革新十年方略》的初步框架，在正月下旬以密旨形式下发至相关核心衙门与行省。尽管内容经过大幅精简与修饰，隐去了最敏感的“追赶西方”、“现代化”等字眼，代之以“巩固国防、振兴实务、开拓海疆、富国裕民”等传统表述，但其核心精神与关键举措——优先发展新式火器与水师、设立格物研习机构、鼓励海贸、改革科举——依然在帝国高层与相关领域引发了剧烈震动。
支持者摩拳擦掌，反对者暗中串联，观望者惴惴不安。而这一切反应的焦点，逐渐汇聚到了两项最引人注目、也最耗资源的举措上：秘密研发更先进火器与加速建造新式战舰。
一场静默却激烈的军备竞赛，已然在帝国最高决策层的意志下，悄然拉开序幕。其目标，对内是彻底压倒北疆金帐的骑兵优势，对外则是尽快获得与西方殖民者在东亚海域抗衡、乃至制衡的能力。
二月初二，龙抬头。距离京城西北五十余里，燕山山脉深处一处名为“神机谷”的绝密基地，迎来了它自建立以来最尊贵的访客。
山谷入口隐蔽，两侧峭壁如削，仅容一辆马车通过，且有精锐士兵设卡盘查，验看三重特制符牌方能入内。谷内地势豁然开朗，被划分为数个区域：靠近入口是营房与校场；中间是数排高大、坚固且带有奇特烟囱与通风管的砖石厂房，里面不时传出沉闷的锻打声、金属切削声以及隐约的轰鸣；最深处则是一块被高高土墙和铁丝网围起来的开阔地，不时有震耳欲聋的爆炸声传出，地动山摇，惊起飞鸟。
这里，便是天工总局直属、由陆沉亲自选址督建、并由皇帝赐名“神机”的帝国最高军事技术研发与试验基地。所有从西方获取的火器资料、图纸，所有国内顶尖的火器工匠、格物学者，以及从各地兵仗局、军器监抽调的精干力量，都被集中于此，进行着不分昼夜的攻关。
今日，萧云凰与陆沉皆微服简从，在严朔及一队“影子”高手的严密护卫下，亲临神机谷视察。主持基地事务的，是天工总局新任“火器督办”、原京营火炮营参将、精通火器且对新学持开放态度的中年将领，雷震。
雷震年约四十，面庞黝黑，手指粗糙，眼神却锐利如鹰。他早已得到密报，在谷口恭候，将二人引入核心区域。
“陛下，陆公，请随我来。”雷震的声音带着压抑不住的兴奋与自豪，“根据周大人带回的佛郎机火炮图样，再结合我们自己的经验与陆公点拨的新思路，这几个月，各所都有突破性进展！”
他们首先来到“锻铸所”。巨大的厂房内热气蒸腾，数座改良后的高炉（引入了部分西方高炉设计理念）正喷吐着炽热的火焰，工匠们赤着上身，汗流浃背地操作着吊装铁水的器械。雷震指着一旁冷却架上几根初步成型的炮管毛坯道：
“这是按新法铸造的‘青铜’与‘精铁’炮管。我们改进了合金配方，增加了锡和锌的比例，提高了韧性和耐热性。更重要的是铸造工艺——”他引着二人来到一个巨大的砂型模具旁，“以往多用泥范，气孔多，质地不均。现仿西法，采用更细腻的‘油砂模’，并尝试‘失蜡法’铸造更复杂的炮耳、瞄准具等部件，成品内壁更光滑，尺寸更精确。”
他又指向厂房深处几台正在“嗡嗡”作响、由水力驱动的大型器械：“那是按陆公提供的草图，由工匠们试制的‘简易镗床’和‘铣床’。炮管铸成毛坯后，用这些机器进行内膛镗光和外壁加工，可以极大地提高炮管的内径一致性、直线度和壁厚均匀性，从而提升射程和精度，也减少了炸膛风险。目前还在调试，但已见成效。”
萧云凰仔细看着那些冰冷的、正在旋转切削金属的机器，又看看那些挥汗如雨的工匠，眼中露出赞许之色。陆沉则更关心具体参数：“现有新炮的预计性能如何？与佛郎机人的同类型炮相比？”
雷震从怀中掏出一个贴身的小本子，翻开念道：“以仿制佛郎机12磅长炮（陆沉根据描述命名的口径标准）为例。我朝旧式同等口径铁炮，身管长约为口径的15倍，有效射程约五百步（约750米），精度较差。而根据西人图纸改进、并应用了新工艺的新炮，身管长达到口径的20-22倍，采用更合理的药室设计，预计有效射程可达八百步（约1200米）以上，精度提升三成，且重量减轻约两成。目前第一门试验炮已进入最后打磨阶段，下午便可进行实弹测试。”
射程提升六成，重量减轻两成！萧云凰和陆沉对视一眼，都看到了对方眼中的振奋。在战场上，这意味着可以在更安全的距离上打击敌人，也意味着火炮的机动性大大增强。
接着，他们来到“弹药所”。这里戒备更加森严，空气中弥漫着硫磺和硝石的刺鼻气味。工匠们正在小心翼翼地称量、混合、压实火药，或制作引信、弹托。
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