扫盲班开课的第三天，砖坊来了个不寻常的客人——不是买砖的，也不是查账的，是东宫侍卫长周铁，穿着便装，但腰间的刀柄用布裹了三层都藏不住那股杀气。他进坊时，栓子正教狗剩写“砖”字，一见周铁，孩子们全闭嘴了。
周铁走到陈野面前，低声道：“陈顾问，殿下有请——急事。”
陈野正给新收的一批豆渣砖坯做标记，闻言放下炭笔，拍拍手上的灰：“彪子，看着窑火。栓子，接着教。”他拎起搭在砖垛上的外衫，跟着周铁出了坊门。
马车上，周铁才说了缘由：北疆军情急报，本该昨夜子时到兵部，但今晨发现送信的驿卒死在城南十里铺，军报不翼而飞。更蹊跷的是，驿卒尸体旁扔着块碎砖，砖上有炭笔写的字——正是陈野合作社特制的“合”字印。
“砖是咱们的砖，”周铁脸色凝重，“‘合’字印也是咱们的烙铁烙的。现在兵部怀疑，军报被合作社的人劫了。”
陈野咧嘴：“周侍卫，驿卒死在哪？”
“城南十里铺，官道旁的茶棚。”
“茶棚掌柜呢？”
“跑了，茶棚是三天前新租的，租户用的是假名。”
陈野靠着车厢，闭眼想了想：“周侍卫，驿卒身上有伤吗？”
“有，胸口一刀致命，但刀口浅——像是被人从背后捂住嘴，正面捅的。而且……”周铁顿了顿，“驿卒右手食指有墨迹，指甲缝里有炭粉。”
陈野睁眼：“炭粉？咱们砖坊记账用的那种？”
“正是。”
马车到了东宫。太子赵珩在书房来回踱步，见陈野进来，直接问：“陈卿，此事你可有头绪？”
陈野没答，先问：“殿下，军报内容是什么？”
“北疆探报，戎狄今冬可能南下，兵力约三万，请朝廷增兵备粮。”太子道，“此报若泄露，戎狄必提前行动，边关危矣。”
“那驿卒身上，除了砖，还有什么？”
太子看向周铁。周铁道：“还有半截炭笔——和你们扫盲班用的一样。”
陈野笑了：“殿下，这是栽赃，但栽赃的人露了马脚。”他掰着手指，“第一，驿卒指甲有炭粉，说明他死前写过字或抓过炭笔。但驿卒送军报，用炭笔作甚？军报是朱漆封印，不得擅自拆看。”
“第二，”他继续道，“驿卒右手食指有墨迹——咱们砖坊的炭笔是松烟制，写字不留墨，只会沾灰。留墨的，是墨锭。驿卒一个跑腿的，身上既带炭笔又带墨锭，不奇怪吗？”
太子眼神一凝：“你是说……”
“有人逼驿卒伪造了什么，然后用咱们的砖和炭笔栽赃。”陈野道，“但伪造的人不懂——炭笔和墨锭，不是一回事。”
陈野跟着周铁去了十里铺现场。茶棚已被羽林卫封锁，驿卒尸体还在原地，用草席盖着。陈野掀开草席看了看伤口，又看了看驿卒右手——食指确实有干涸的墨迹，指甲缝里黑乎乎的。
他蹲下身，在尸体旁的地面上摸索。茶棚地面是夯土，血迹渗入后呈暗红色。陈野用手指捻起一点土，放在鼻尖闻了闻，又舔了舔。
“有咸味。”他抬头，“这土被人洒过盐水——为了加快血迹凝固，伪造死亡时间。”
周铁一愣：“你怎么知道？”
“以前在云溪县，有个佃户被地主打死，地主就往血迹上洒盐水，想伪装成前一天死的。”陈野咧嘴，“土法，但管用。”
他站起身，环视茶棚。棚子简陋，一张破桌，四条长凳，灶台冷着，水缸见底。陈野走到灶台旁，伸手摸了摸锅底——凉的，但锅沿有新鲜的水渍。
“茶棚掌柜‘跑’之前，还烧过水。”他道，“烧水干什么？泡茶？可茶具全收走了。”他蹲下看灶灰，灰里有没烧完的纸角，捡出来一看，是宣纸边，上面有焦黑的字痕，隐约能看出“戎”“兵”等字。
陈野把纸角收好，又去看那张破桌。桌面上有几道新鲜的划痕，像是用硬物刻的。他趴下看桌底——果然，底板上用炭笔画着些歪歪扭扭的符号。
“周侍卫，找人把桌子翻过来。”
桌子翻过来，底板上的符号更清楚了：不是字，是些圈圈点点，还有箭头。陈野盯着看了会儿，忽然咧嘴：“这是驿卒留下的——他趁凶手不注意，用炭笔在桌底画的。”
“画的什么？”
“地图。”陈野指着那些符号，“这是茶棚，这是官道，这是往南的小路。箭头指的方向……是西山。”他顿了顿，“驿卒想告诉查案的人，凶手往西山跑了。”
周铁立刻派人往西山搜。陈野却盯着那些符号最后的一个圈——圈里画了个小方块，方块上有个点。
“这是什么？”周铁问。
“砖窑。”陈野道，“方块是窑，点是烟囱。驿卒在告诉咱们，凶手和砖窑有关。”他站起身，“但西山砖窑十几座，哪座是？”
正说着，一个羽林卫跑来报告：“周统领，在西山脚发现个废弃砖窑，窑里有血迹，还有这个——”递过来半截烧焦的腰带，腰带上拴着个小木牌，刻着“永昌”二字。
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