李府的书房内，李员外心神不宁。书房多宝架上，那只前朝鎏金香薰球原本的位置空着，旁边倒还摆着几件他心爱的藏品：一只南宋官窑青瓷笔洗，一块鸡血石随形章，还有一尊小巧的唐代鎏金铜佛像。自打张茂提醒后，他越看这几样东西越觉得不安全。
管家轻手轻脚进来，低声道：“老爷，都查过了，库房、各房内室、书房，连屋顶梁柱都让人上去看了，没发现什么特别的标记。护院也加了班，前后门、院墙都有专人盯着。”
李员外“嗯”了一声，手指无意识地敲着紫檀木的书案。“张县尉说，贼人手段诡异，不破门锁……你说，会不会是家里……”他话没说完，但意思很明显。
管家跟随他多年，立刻明白：“老爷，库房钥匙只有您和夫人有，夫人那串平日都在贴身丫鬟手里，从未离身。下人们也都查问过，近日并无异常。只是……”管家迟疑了一下。
“只是什么？”
“昨日门房老刘说，约莫十天前，有个货郎在咱们后巷转悠，说是担子绳子断了，借个地方歇歇脚，顺便补一补。老刘看他可怜，就让他在后门屋檐下坐了会儿。那货郎手脚麻利，很快补好绳子，还从担子里拿了包糖豆谢老刘。老刘没要，他就走了。”
“货郎？什么模样？”
“老刘说，是个五十来岁的老头，干瘦，面相挺和善，说话带着点外地口音。担子上挂着针线杂货，没什么特别。”
五十来岁，干瘦，外地口音……李员外心头一跳，隐约觉得这描述似乎在哪听过，却又想不起来。“除了老刘，还有谁见过这货郎？”
“当时后厨张妈出去倒水，也瞧见了，还嘀咕这货郎补绳子的手艺真好，用的绳结挺少见。”
李员外沉吟片刻：“去，把老刘和张妈都叫来，再仔细问问。还有，让护院夜间巡查时，格外留意后巷那一片，特别是……屋檐、墙角、排水口这些不起眼的地方。”
“是。”
管家退下后，李员外独自坐在书房，心中那股不安越发强烈。那货郎……会不会就是官府提醒的贼人眼线？借修补担子之名，实则踩点窥探？
夜色渐深，李府内外灯火通明，护院提着灯笼来回巡视，比往日森严数倍。暗处，县衙布下的眼线也静静蛰伏，目光如鹰隼般扫视着黑暗中的每一个角落。
与此同时，悦来客栈地字号房内，却是另一番景象。
油灯如豆，光线昏暗。那只从未打开过的木箱，此刻盖子虚掩。哥哥蹲在箱旁，手里拿着一根细长的竹签，签头缠着一点沾了油脂的肉糜。他嘴唇微动，发出一种极其轻微、带着特殊韵律的“咝咝”声。
木箱内传来窸窸窣窣的响动，片刻，一个尖细的、覆盖着灰白色细绒的小脑袋探了出来，两只圆溜溜的黑眼睛在昏暗光线下闪着机警的光。正是那只伶鼬。它嗅了嗅竹签上的肉糜，却没有立刻去咬，而是警惕地转动脑袋，看了看旁边的妹妹。
妹妹坐在床边，手里正在摆弄几样小巧的东西：一个用极细竹篾编成的、不过寸许见方的小笼子，笼门是活动插销；几段打磨光滑、中空的细芦苇管；还有几枚比铜钱略大、边缘锋利、形状不规则的薄铁片。
她拿起一枚铁片，对着灯光看了看，又用指尖轻轻弹了弹，铁片发出极其低微的颤音。然后，她将铁片小心地塞进一节芦苇管中，用蜡封住一端，递给哥哥。
哥哥接过芦苇管，另一只手依旧用竹签肉糜逗引着伶鼬。待伶鼬注意力完全被肉糜吸引，小心翼翼爬出木箱时，他以快得几乎看不清的动作，将那只塞了铁片的芦苇管，轻轻系在了伶鼬颈间一个特制的、极其轻软的小皮圈上。皮圈上似乎还有个小钩。
伶鼬似乎习惯了这种操作，只是微微扭动了一下脖子，便继续专注于眼前的肉糜。哥哥将竹签往前送了送，伶鼬迅速叼住肉糜，三两下吞吃入腹。
妹妹又从床边拿起一个更小的竹编物件，像个微型的爪钩，也挂在了皮圈的小钩上。然后，她再次拿起那个小竹笼，打开笼门，在里面放了一颗小小的、散发着奇异甜香的黑色药丸。
哥哥又发出几声短促的“咝咝”声，同时用手指轻轻点了点竹笼。伶鼬看了看竹笼，又看了看哥哥，似乎有些犹豫，但最终还是灵活地钻进了竹笼，叼起那颗黑色药丸，却没有吃，只是含在嘴里。
妹妹迅速关上笼门，插好插销。哥哥则将竹笼提起，走到窗边，侧耳倾听片刻，这才将窗户推开一条仅容竹笼通过的缝隙，将竹笼轻轻放在了窗外屋檐一个不起眼的凹陷处。
做完这一切，两人对视一眼，哥哥微微点头，妹妹则吹熄了油灯。
房间陷入黑暗与寂静，只有极轻微的呼吸声。
他们像是在等待什么。
约莫过了一炷香的时间，窗外传来一声极轻的、如同鸟雀啄木的“笃笃”声，三长两短。
哥哥立刻起身，再次推开窗缝，将手伸出去。片刻后收回手，手里多了一个小小的油纸包。他摸黑打开油纸包，里面是几根细小的、似乎被特意折弯的铜丝，还有一小卷半透明的、坚韧的鱼鳔膜。
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